「ＷＢＣ世界Ｓバンタム級暫定王座決定戦」（１５日、パシフィコ横浜）
ＷＢＣ世界Ｓバンタム級２位・西岡利晃（３２）＝帝拳＝が、３-０の大差判定で同級３位ナパーポン・ギャットティサックチョークチャイ（２９）＝タイ＝を破り暫定王座を獲得した。序盤からスピードと手数で圧倒した西岡は、最大１２ポイント差の文句なしの判定で悲願のベルトを奪取した。帝拳ジムの世界王者は、ＷＢＣ世界フェザー級ホルヘ・リナレス以来で、同ジムの日本人選手としてはＷＢＣ世界Ｓライト級の浜田剛史以来２２年ぶり。初防衛戦は来年１月に日本開催を計画している。
◇ ◇
鮮血の混じった涙がほおを伝った。右腕に抱えたまな娘・小姫（こひめ）ちゃんが、西岡の耳元で言った。「パパ、世界チャンピオンおめでとう」。まな娘の屈託のない笑顔を見つめ、再び熱いものがこみ上げてきた。悲願の世界ベルトを巻いた。四方に向かい丁寧に頭を下げるたび、キャンバスに熱いものが落ちた。
パワーで上回るナパーポンに一歩も引かなかった。序盤こそフットワークを使いポイントを稼いだが、中盤以降は中間距離で果敢に打ち合った。「気迫」。過去４度の世界戦にはなかったものがそこにはあった。１１回にバッティングで右まゆ下をカットしても気力はなえなかった。最後まで心は折れなかった。
００年６月の世界初挑戦から８年、５度目の挑戦にしてやっとつかんだ世界のベルト。世界王座５度目の挑戦でのタイトル獲得は、花形進に並ぶ日本タイ記録。３２歳１カ月での世界王座の初奪取は日本歴代３位となる。少年時代、「天才」と称されたボクサーが、遅咲きながら大きな花を咲かせた。
「長かった」。この８年間を振り返る言葉に実感がこもっていた。０２年３月には左アキレスけんが断裂。世界戦を直前に控えてのことだった。この影響で１年間を棒に振った。医師に完治を言い渡されても心は完治していなかった。ケガの恐怖が常に心を支配し、体がついてこない。そんな状態を引きずりながらリングに上がっていた。
０５年１月、美帆夫人と結婚してから人生が一変した。何事も前向きにとらえるようになり、折れかけていた心に芯が通った。翌年には長女・小姫ちゃんが誕生し、西岡は明らかに変わった。これまでジムで特別扱いされ孤立していたが、結婚を機に自ら後輩に話しかけるようになった。孤高の天才が新たに生まれ変わった。
この日リングサイドには美帆夫人と小姫ちゃん、そしてジムの仲間がいた。リング上の新王者は「ジムの会長、マネジャーをはじめこれまで支えてくれた人に感謝したい。嫁にも感謝したい。嫁がいなかったら今の自分はない。ボクシングもやっていない。本当に感謝したい」。クールな男が何度も「感謝」を繰り返した。８年分の思いがこの言葉に詰まっていた。