長野

　◇「それなら僕が行こう」

　「ここら辺で一区切りをつけたい」

　０７年１０月、高橋彦芳村長（８０）＝当時＝は、村から去ることを告げる医師（６２）を前に、２０年間の労をいたわりながらも、今後のことに頭を巡らせていた。医師は信州に何の地縁・血縁もなく、働き盛りの時期を村にささげてくれた。「そんな彼に『もっといてほしい』なんて言えない」。どうすればいいんだ……。やむなく承諾し、新たな医師探しを決意する。

　診療所は、ＪＲ飯山線森宮野原駅のそば、役場や商店が建ち並ぶ中心部にある。２人に１人が６５歳以上という「超高齢化」した村民を支えてきた。しかし、医師探しという難問が早々に解決するあてはなかった。

　県国民健康保険団体連合会（長野市）の県医師紹介センターを通じて「長野か新潟で働いてみたい」という北海道の４０代医師が村を訪れた。しかし、家族の意向や子供の教育問題などがネックとなり、色よい返事はもらえなかった。

　齢（よわい）８０を迎え、高橋村長は任期満了となる０８年３月の引退を決めていた。「このまま無医村にして、引き継ぐわけにいかない」。５期２０年最大のピンチとも言えた。

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　栄村に魅了されたアマチュアカメラマンがいる。東京在住の前沢淑子さん（６１）だ。

　「抜けるような青空と白い雲が織りなす風景、軒先や縁側に大切に干してる収穫物の輝きに魅せられた」

　９３年に初めて訪ねて以来、度々撮影するために通うようになった。９６年には村の写真集を出版したほどだ。

　仕事柄（当時、東京民医連事務局勤務）、村の医療や福祉政策に一家言あり、高橋村長に都内で講演を依頼したこともあった。

　０７年６月、前沢さんは村長から栄村が無医村になる可能性を聞いていた。

　「最後の仕事としてどうしても医師を連れていきたいんだ」

　老政治家の熱意にほだされ、薬剤師の資格を持つ彼女は、かつての大学同級生らにも助けを求めた。しかし、全国的に医師不足は深刻。「万策尽きた状態」で相談を持ちかけたのが市川俊夫医師だった。彼の父が栄村出身だと知っていたからだ。

　「良い案がないか、誰か紹介してもらえないかを聞こうと思った」。０７年１０月１５日、前沢さんは品川の「ゆたか診療所」を訪ねた。

　話を聞き終えた市川医師はゆっくりと口を開いた。

　「そうだなあ、それなら僕が行こうか」

　それは、予想外の返事だった。＝つづく