5300年前のアイスマン、腸の残留物から生活の様子が判明

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Alexis Madrigal

フランスのMuseum Belestaで展示されているアイスマン像。Wikimedia Commonsより

アルプスの氷河で氷づけになって発見された「アイスマン」の遺体の残留物の新たな分析によると、アイスマンは傷の応急処置に水苔を使っていたかもしれないという。

[アイスマンは、アルプスにあるイタリア・オーストリア国境のエッツィ谷(海抜3210メートル)の氷河で1991年に見つかった、約5300年前の男性のミイラの愛称。作りかけの弓矢や、精錬された銅製の斧を所持していた]

別名「エッツィ」として知られるアイスマンは、矢を射られて受けた傷と右手の深い切り傷に苦しみ、苔を使って応急処置を施した可能性がある。苔は創傷の手当てに使えることがよく知られており、つい最近の20世紀まで使用されていた。

「アイスマンが水苔の実用的な特性を知っていたとすれば、まことにもっともな話だが、1カ所あるいは複数の傷の出血を止めるために、水苔を集めていた可能性がある」と、グラスコー大学の植物考古学者James Dickson氏の研究チームは『Vegetation History and Archaeobotany』誌に書いている。「指に固まった血に、水苔の小さなくずが付着しており、肉やパンを食べる際に、知らず知らずのうちにそれを飲み込んでいたのだろう。アイスマンが最後の数日間にこれらの食物を摂取していたことが知られている」

だが、傷に対処する方法を知っていたにもかかわらず、アイスマンは死を免れることができなかった。アイスマンの死因は矢によって受けた傷だと考古学者たちは考えている。[2001年に、X線撮影で左肩に矢尻が見つかった。2007年にスイス・チューリヒ大などの研究チームが行なったコンピューター断層撮影装置により、動脈付近の傷が詳細に分析され、動脈損傷による失血死であることが実証された]

アルプスの氷河で発見された「アイスマン」Credit:Franco Rollo/University of Camerino

遺体や遺骨の周辺や体内で見つかった生物の分析は、先史時代の人々の食生活や習慣に関する研究に新たな側面を追加しているが、アイスマンの場合、この研究は特に有益だった。考古学者たちはこれまでに、アイスマンの腸にいた腸内寄生虫と、虫下しに使用していたと見られる、樹皮に生えるキノコを確認している。

1991年に発見されて以来、アイスマンは各方面から幅広く関心を集めてきたが、新しい研究の基礎になったのは、腸から採取された5つのサンプルだ。合わせて6種類の苔が見つかっている。科学者たちによると、これらの苔のいくつかは、この銅器時代に生きた人物が、最後の数日をどう過ごしたかを明らかにしているという。[銅器時代は、青銅器時代に先行して、錫を含まない自然銅を鍛造成形して石器と併用して使用する段階]

例えば科学者たちは、アイスマンがヒラゴケの一種Neckera complanataで食物を包んでいたと考えている。なぜなら、摂取食物サンプルのすべてからこの苔が見つかったからだ。それだけ多く見つかったということは、Neckera complanataが意図的に使用され、偶然に飲み込んだのではないことを示唆している。

湿った場所に見られるまた別の種類の苔が見つかったことから、アイスマンは死亡するまでの数日間、塩気のある水を飲んでいたとも推定されている。

直腸に残っていた食物試料から見つかったコケ(Hymenostylium recurvirostrum)Credit: Vegetation History and Archaeobotany

アイスマンに関する上記の研究は、消化器官に残る痕跡に焦点を合わせたものだが、『米国科学アカデミー紀要』(PNAS)に発表される別の研究報告[Proceedings of the National Academy of Sciences: DOI 10.1073/pnas.0808752105]では、異なる手法によって、6000年から8000年前のペルーに住んでいた人々の食生活を解き明かそうとしている。

遺跡で発見された歯の汚れから擦り取ったでんぷん粒を調査したところ、当時、その地域で農業が盛んに行なわれていたことが明らかになったのだ。

「われわれは、スカッシュ(瓜科の野菜)、パセオルスビンズ(Phaseolus beans)、栽培樹木から採れる果物のパカイ、落花生など、さまざまな種類の栽培植物のでんぷんを発見した」と、この研究報告の執筆者の1人で、スミソニアン協会の熱帯研究所および国立自然史博物館の植物考古学者Dolores Piperno氏は、プレスリリースの中で述べている。

豆類やパカイの栽培が行なわれていた時期を1000年遡らせたこの研究や、他の類似した研究(たとえば、昨年発表された古代の唐辛子に関する研究)の成功は、研究方法としては数十年前からあったにもかかわらず実行する研究者がほとんどいなかった、でんぷん粒分析の力を示している。Piperno氏によって広められたこの方法は、先史時代の人々の食生活と習慣の解明に役立つ可能性がある。

WIRED NEWS 原文(English)