最後まで舞台にこだわった＝１９９８年８月撮影（クリックで拡大）

　相方のリーガル天才さんとともに、しゃべくり漫才の正統派として浅草軽演劇の伝統を守り続けた。１９４０年代に「笑いの王国」で活躍し、５２年に同じ劇団の座長・曽我忠さんと「曽我天才・坂東秀才」という名で漫才コンビを結成。リーガル千太・万吉に師事し、５６年からは「リーガル天才・秀才」に改名した。

　交流のあった漫才協会会長で漫才師の青空球児さんは「『ラベルが違う』『レベルでしょ』なんて掛け合いが印象に残っている。決して泥臭くならず、どこまでもスマートな、知的な芸でした」と振り返る。

　知的で軽妙な会話を主体にしたネタで、林家三平やＷけんじ、漫画トリオらとともに６０年代の演芸ブームを支えた。

　あくまで舞台を芸の基本に据え、相方とともに７０年、芸人を軽視する放送界の姿勢を不満とし、テレビ・ラジオへの出演拒否を宣言。大きな波紋を呼んだ。

　「寄席でやる舞台漫才は２０分以上演じるのが基本。それがテレビだと、１組の持ち時間はせいぜい６−８分程度。リーガル師匠らが得意としたしゃべくり漫才は流れでやるもの。芸にプライドを持っていた人だったから、そのギャップにジレンマを感じたんでしょう」（球児さん）

　それまでバラバラに活動していた東京の芸人を集めて結成した「漫才協団」（後の漫才協会）で９３年から９８年まで会長職をつとめた相方の天才さんを監事の立場から、サポートし続けた。

　協会の関係者は一様に「舞台に愛着を持っていた」と口を揃える。

　「天才・秀才」としては９９年９月１０日の埼玉県上福岡市での敬老会の公演が見納めとなったが、２００４年１２月に長年苦楽をともにした天才さんを亡くした後も、漫談家として舞台に上がり続けた。

　昨年１１月の浅草公会堂での「第３８回年忘れ漫才大会」を最後に舞台を下りた。

　■１０月１０日、心不全で死去。８１歳。本名・高橋章（たかはし・あきら）氏。