広さ１４平方メートルの一戸建て、住み心地は上々と

米カリフォルニア州カリストガ（ＣＮＮ）　広い家に住み、大きな車を乗り回す。米国人が理想の生活として描いてきたそんなイメージに、変化が起きつつあるようだ。当地の建設業、ビル・カストリノさんは最近、夫婦で面積１４平方メートルの家に移り住んだ。質素な生活の快適さに目覚め、同じような住宅を売り出したところ、順調な業績が上がっているという。

「大きいことが良いことだとは、もう思わない」と、ビルさんは満足げに胸を張る。その隣で妻のシャロンさんがうなずいた。「隣人と張り合う必要もなくなって、肩の荷が下りた気分。小さいことは悪くない、むしろ良い面のほうが多いかもしれません」

夫妻は１７０平方メートル近くあったマイホームから、このおもちゃのような小屋へ引っ越した。１階部分は約９平方メートルで、台所やリビングスペース、バスルームなどが配置されている。はしごを上った２階部分は、５平方メートルほどの空間にベッドを置いた寝室スペース。車輪のついた移動式住宅で、現在は娘一家の敷地に設置。周囲は、平均的な一戸建てが７０００万円以上という住宅地だ。

ビルさんたちはこの家を１万５０００ドル（約１４７万円）で手に入れた。月々の光熱費はわずか１５ドル（約１４７０円）。収納しきれない洋服などは、車に置いている。前の家では毎月１５００ドル（約１４万７０００円）のローンを払い、光熱費に１６０ドル（約１万５７００円）もかかっていた。「もちろん、持ち物はかなり処分して、すっかりシンプルな生活になった」という。

もともと建設業界にいたビルさんは、超小型住宅の建築、販売に乗り出すことに。過去半年間で、１５０万−２００万円前後の家が１１棟売れた。顧客は年金生活者や生活保護世帯など。昨今の経済情勢を反映して、問い合わせの件数は増える一方だという。

当地にほど近い街セバストポールにも、似たような「合理化」を思い立った男性がいる。超小型デザイナー住宅の設計を手がけるジェイ・シェーファーさん。面積わずか６平方メートルの家を建てたこともある。小さいながらも、木目調のインテリアや作り付けの本棚など、工夫を凝らした内装が特長だ。

シェーファーさん自身が暮らす家の面積も、わずか９・３平方メートル。「ローンもなくなって、生活費は年間１５０万円程度。好きな仕事をして、貯金もしながら外食だって楽しめる。心配事がまったくない生活というのは、何物にも代えがたい」と、穏やかな表情で語った。