北海道・奥尻島でワイン工場稼働　来春の発売目指す（1/2ページ）

　日本海に浮かぶ奥尻島で、島で栽培されたブドウから初めてワインを作る工場が完成し、稼働を始めた。北海道南西沖地震の津波で大きな被害を受けてから１５年。公共事業の減少などで島の経済が低迷する中で、新たな「奥尻ブランド」の商品として、来春の発売を目指す。

　島西部の神威脇（かむいわき）地区に建つワイン工場は２階建て、延べ床面積１４６０平方メートル。１〜８トンのタンク４０基を備え、総事業費約５億円をかけて９月末に完成した。稼働初日は、従業員が収穫したばかりのブドウを大きな受け皿に投入、機械で破砕する仕込み作業が行われた。

　ワイン造りを手がけるのは、島内最大手の海老原建設の海老原孝社長（５４）。工場を経営するのは、海老原さんが役員を務めるグループ会社の「奥尻ワイナリー」だ。

　海老原さんがワイン造りを思い立ったのは、もともとワインが好きだったのと、建設会社の将来を考えてのことだった。９３年の地震後５年ほどは「復興特需」に沸き、ピーク時の受注額は２０億を超えた。だが、公共事業の減少などに伴い、現在は１０億円前後に。

　「いずれ公共工事が減るのは分かっていた。だが社員のリストラはできない」。島内の遊休農地の活用と年配者も従事できる農作業であることを考慮し、９９年、ヤマブドウの栽培を始めた。最初の２年間は天候と土壌調査を行い、０１年にはワイン専用種を植えた。建設会社の従業員２人を道内のワイン会社に「修業」に出した。

　思わぬ自然災害もあった。０４年に北海道を襲った台風１８号で、苗木の４割が塩害でやられてしまった。「ショックだったが、強い品種と弱い品種が分かって、かえってラッキーだった」と海老原さんは振り返る。

　工場には新たな雇用の場としての期待も集まる。社員３人のほか、パート７〜８人が作業に従事。ブドウ畑と合わせると、２０人前後の就労の場が提供できるという。