話題

ノーベル物理学賞の受賞が決まった（左から）京都産業大理学部の益川敏英教授、高エネルギー加速器研究機構（高エネ研）の小林誠名誉教授、南部陽一郎・米シカゴ大名誉教授

　スウェーデン王立科学アカデミーは７日、０８年のノーベル物理学賞を、米シカゴ大の南部陽一郎名誉教授（８７）＝米国籍▽高エネルギー加速器研究機構（高エネ研）の小林誠名誉教授（６４）▽京都産業大理学部の益川敏英教授（６８）の日本人３人に授与すると発表した。素粒子の理論で先駆的な役割を果たしたことが評価された。日本人のノーベル賞受賞は、０２年の小柴昌俊・東京大特別栄誉教授（物理学賞）、田中耕一・島津製作所フェロー（化学賞）以来６年ぶりで、３氏を含め受賞者は計１５人。物理学賞に限ると小柴氏に続き計７人となった。

　南部氏の受賞理由は、物質の最小単位である素粒子の「自発的対称性の破れの発見」。小林、益川両氏は「ＣＰ対称性の破れの起源発見」。素粒子の世界に存在する「破れ」と呼ばれる非対称性の理論化に取り組んだ３氏の業績は、理論物理学の発展に大きく貢献、初めての日本人３人同時受賞につながった。

　左右対称の図形は、左右を入れ替えても形が同じ。物理法則でも、一つの状態をほかの状態に変えても不変であるとされる。しかし、超電導現象などでは、対称性が失われることがある。

　南部氏は６０年代にこの「対称性の破れ」を初めて素粒子の世界に導入した。これにより、物質の質量の存在が合理的に説明できるようになり、素粒子の基本理論となっている「標準理論」の基礎となった。

　一方、粒子と反粒子（質量が粒子と同じで電荷が反対）の数が全く同じだと、この世界は光だけになる。このため、小林、益川両氏は粒子と反粒子の性質にあるわずかな違いを示す「ＣＰ対称性の破れ」を理論的に説明するため、当時３種類しか存在が確認されていなかった素粒子クォークが３世代６種類以上あることが必要だとする「６元クォーク模型」を考案。両氏の名字をアルファベット順に並べて「小林・益川理論」と呼ばれた。

　小林・益川理論は当時の理論物理学の常識を覆す理論だったが、その予言通り、７７年までに４、５番目のクォークの存在が実証され、９５年には６番目のトップクォークの存在が確定、理論の正しさが証明された。

　南部さんは戦後まもなく渡米した頭脳流出組で、ノーベル物理学賞を受賞した湯川秀樹、朝永振一郎の両氏（いずれも故人）に続く日本の素粒子論研究者の第２世代。益川、小林両氏は名古屋大理学部の先輩、後輩で、湯川博士の協力研究者だった故坂田昌一博士門下で素粒子論を学んだ。

　授賞式は１２月１０日、ストックホルムで開かれ、賞金１０００万スウェーデン・クローナ（約１億４０００万円）は南部氏に半分、残りの半分を小林、益川両氏に贈る。