「廃水処理からレアメタル回収まで　産業界に新星？「コケ」脚光」の記事詳細：イザ！

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　自動車や携帯電話などのハイテク製品に欠かせないレアメタル（希少金属）の回収や、排水処理に植物や微生物の特性を活用する研究が広がっている。二酸化炭素（ＣＯ２）削減と環境対応にもつながり、産業界も熱い視線を送っている。日本生物工学会も「メタルバイオテクノロジー研究部会」を発足させるなど、生物と金属の関わりを科学的に解明する研究開発が活発化しそうだ。

　鮮やかな緑色をした液体が理化学研究所植物化学研究センター（横浜市鶴見区）の研究室に保管されている。中に含まれているのは日本各地に分布するコケの一種「ヒョウタンゴケ」だ。ヒョウタンゴケは、自らの乾燥質量に対して、約７割もの鉛を蓄積できることが分かり、非鉄金属大手のＤＯＷＡホールディングスと理研は今春から、重金属排水処理装置の共同開発に着手している。

　ＤＯＷＡは現在、排水処理方法として化学薬品を投入しているが、コケによる浄化装置が実用化されれば、薬品購入コストが削減できる。コケを利用することで「排水処理に伴うＣＯ２排出量はほぼゼロになる」（ＤＯＷＡ）として、今年度中に試作機の運用を開始したい考えだ。将来的には、レアメタルを回収し、再利用する技術確立を目指す。

　コケ類は、「環境汚染下でも生き抜く能力を秘めている」（理研）ことから、新たな能力を持つコケ類発見にも注力する。また、重イオン（炭素）ビーム照射による突然変異誘発法を用いて、レアメタル回収能力が高い変異株を作り出すことにも挑んでいる。

　微生物を使い、排水からのレアメタル回収を試みる動きもある。芝浦工業大応用化学科の山下光雄教授（応用生物化学）らは、ガラス染色や化学触媒として使われるレアメタル「セレン」を回収、リサイクルする技術開発を進めている。採取したセレン酸還元菌を使い、排水に含まれるセレンを無害化した上で、沈殿したセレンを回収・再資源化をはかるものだ。

　ステンレス鋼に使われるモリブデンやメッキ材料のニッケルといった他のレアメタルに関しても回収技術の検討を始めている。日本生物工学会では山下教授を中心に昨年「メタルバイオテクノロジー研究会」を発足、植物や微生物による金属回収技術などの研究を重ねている。

　北陸先端科学技術大学院大学の金子達雄准教授らは今年度から、新エネルギー・産業技術総合開発機構（ＮＥＤＯ）と共同で、日本固有種の藍藻「スイゼンジノリ」から抽出した多糖類「サクラン」を使い、レアメタルを回収する研究に乗り出す。　レアメタルが付着するとゲル化する性質を持つことから、工場排水からレアメタルを回収する。新興国の需要拡大などでレアメタルは現在、家電製品から回収する動きが広がっているが、排水や土壌に含まれるレアメタルを回収することは困難だ。植物を利用すれば、コストも低く抑えることができるうえ、ＣＯ２発生も少ない。未利用の生物資源として、今後の活用が期待される。

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