信州大が掘削用“最強ゴム”開発　石油の可採年限が倍に

　信州大工学部の遠藤守信教授らの研究開発グループは２９日、微細な筒状の炭素物質カーボンナノチューブ（ＣＮＴ）を使い、「世界最強のゴム」の開発に成功したと発表した。石油掘削技術に応用すれば、石油の採掘量を大幅に増やすことが可能になるという。近く国際専門学術誌に掲載する。

　遠藤教授と地元企業、米国の石油調査掘削会社シュルンベルジェ社などのグループが、石油掘削用の金属パイプの接ぎ目を密封するゴムを研究。従来の素材であるフッ素ゴムに、ＣＮＴを加えて試験したところ、２６０度の高温、２４０メガパスカル（海底２万４０００メートルに相当）の圧力に耐えた。

　従来品は１７５度、１４０メガパスカル（同１万４０００メートル）が限界で、これがより深い掘削をするうえで大きな壁だった。このゴムは地中深くの高温、高圧の過酷な条件での掘削が可能で、油田の埋蔵量のうち採取できる率は現在の３５％から７０％に上昇することも見込める。残り４０年といわれる石油の可採年限も、８０年に引き延ばすことができるという。

　関連の特許を２０数件申請中で、グループは２年後の商品化を目指している。

　遠藤教授は、ＣＮＴがゴム内部に細胞壁のような構造を張り巡らし、強度が飛躍的に高まると説明。「ゴムを強くしながら、柔軟性や弾力性のバランスを保つのが難しかった」と振り返った。