あの人は今こうしている　柳家さん吉（落語家）

　日本テレビの名物番組「笑点」から“出世”した噺家は多い。きょう登場の柳家さん吉師匠もそのひとり。１９６９年に大喜利メンバーに起用されて名前を売り、降板後はワイドショーのリポーターにテレビＣＭとお茶の間に身近な落語家だった。しかし、最近はブラウン管にほとんど登場しない。さて、今どうしているのか。

「近況？　たまに故郷の新潟県人会から声がかかったり、お寺の法会に呼ばれて講演したりもするけど、ふだんは寄席と我が家を行ったり来たりですよ」

　浅草演芸ホールに近い喫茶店で会ったさん吉師匠、まずはこういった。

「ただ、今年は小さん師匠の七回忌にあたりましてね。新宿末広亭で追善興行の『小さんまつり』があったもんだから、それでちょっとバタバタした。三回忌と同様に、連日超満員でしたよ。師匠も草葉の陰で喜んでいただろうと思います。次は十三回忌。しかし、それまでに古株連中の中からお迎えが出るかもしれないな、ハハハ」

　さん吉師匠は先代小さんの数少ない内弟子のひとり。５７年に入門して以来、長きにわたってこの人間国宝の人となりを見てきた。

「アタシは師匠の剣道の稽古相手でもあったでしょ。その分、師匠のことは他の弟子より知ってるつもり。さっぱりした気性で、フトコロが深い人でね。まだ二つ目だったアタシがテレビに出るときも、“一生懸命やりなよ”ってな具合。なんでも自由にやらせてくれました」

●「声をかけていただければいつでも出ます、って大きく書いといてくださいな」

　さん吉師匠のお茶の間デビューは６９年。「笑点」だった。

「林家三平師匠の口利きがあったんですよ。司会はマエタケ（前田武彦）さんで、次の三波伸介さんのときも少しからんだ。もっとも、答えるときの手を挙げるタイミングが悪くて、１年ちょっとで降ろされちゃった」

　その後、「アフタヌーンショー」（ＮＥＴ＝現テレビ朝日）のリポーターに起用され、文化放送の「サントリー出前寄席」のレギュラーになった。

「『アフタヌーンショー』は地方の特産物を紹介する“各駅停車ふるさとめぐり”ってコーナーね。全国を回れる楽しい仕事だったけど、これも１年で降ろされた。でも、『出前寄席』は１８年ほどやりましたよ。毎月、給料みたいにギャラが振り込まれ、いい思いをさせてもらいました」

　７３年、真打ち昇進。しかし、テレビの露出はだんだん減っていった。

「真打ちになって、落語に身を入れようと心したわけ。それで寄席中心に活動を始めたら、いつの間にかテレビからお呼びがかからなくなった。声をかけていただければいつでも出ます、って大きく書いといてくださいな、ハハハ」

　新宿区内に夫婦ふたり暮らし。サラリーマンの長男（４０）と「くれい響」の名前で映画評論をしている次男（３７）がいる。

（日刊ゲンダイ2008年9月30日掲載）