野球

【オリックス・ソフトバンク】四回裏オリックス１死一塁、フルスイングで三振に倒れる清原＝京セラドーム大阪で２００８年１０月１日、梅村直承撮影

【オリックス・ソフトバンク】六回裏１死一塁、清原が右越えに適時二塁打を放つ＝京セラドーム大阪で２００８年１０月１日、梅村直承撮影

　地響きのような清原コールの中、主役はゆっくり打席に入った。

　清原の第３打席は六回１死一塁。ソフトバンク・杉内はここまですべて直球勝負。２－１と追い込まれた。しかし５球目、１４０キロの直球に反応すると、清原らしい逆方向への強い打球が、右中間フェンス際まで飛んだ。一塁をけってさらに走った。ひざの痛みもあり決して速くはないが、何とか二塁へ。一塁走者・阿部を生還させ、ヘルメットを取って大歓声に応えた。

　０７年、左ひざに２度メスを入れた。７月の軟骨移植手術は「グラウンドに戻った前例がない」（執刀医の黒坂昌弘・神戸大医学部教授）という難手術。気持ちが折れそうなこともあったがリハビリに耐え、年俸４５％ダウンも受け入れた。

　８月３日に１軍に復帰したものの「チームの戦力になっていない」という葛藤（かっとう）はついて回った。それでもレギュラーシーズンを戦い抜くことが、自分をオリックスに呼び寄せ、同じグラウンドに立つことなく他界した仰木彬・元監督の言う「花道」だと信じ、最終戦まで駆け抜けた。

　最後の打席はフルスイングで空振り三振に終わり、通算三振のプロ野球記録を１９５５に更新。それすらも「彼らしい」と思わせるのが清原だ。プロ生活を感涙で締めくくり、伝説の男は球場を去った。【水津聡子】