海の底の慰霊碑―
「おまえ今日、本当に愛国に潜るのか？」、朝、ﾎﾃﾙのﾎﾞｸの部屋にﾁｪﾆｰが電話してきた。ｸﾞﾗﾄﾞｳﾞｨﾝの従兄でﾎﾞｸとは同い年。もう15年のつきあいになる。どこかﾎﾞｸとﾔﾂは大人になりきれないところが似ている。年下のｸﾞﾗﾄﾞｳﾞｨﾝの方がどう見てもﾎﾞｸたちより大人でしっかりしている感じだ。ﾎﾞｸとﾁｪﾆｰは相変わらず悪戯して逃げ回っている悪ガキというところだ。
「もちろん行くさ、ｷﾐｵを探しに行く。」と言うﾎﾞｸに「わかったﾎﾞｰﾄを一艘用意するから好きなところへ行ってこいよ」とﾁｪﾆｰ。彼が電話してきたわけはよく分かっている。昨日から貿易風は更に強くなっていた。愛国丸はﾄﾛｱｽ島の南東の沖合に沈んでいる。ｷﾐｵの最もお気に入りの沈没船だ。57年前、彼の戦友達がｱﾒﾘｶﾞ軍の”Hail Storm”作戦の総攻撃に反撃しながら愛国丸と共にここに沈んでいくのを彼はﾄﾛｱｽ島の高台から見ていたのだ。ﾎﾞｸたちの航路は、まずﾎﾃﾙのある島ｳｪﾛとﾄﾛｱｽの間を東西に遮る海を横断する。まずここでとんでもなく高い横波をかわして進まなければならない。そのあとﾄﾛｱｽ島の西端を通過することになる。ここはﾄﾛｱｽの島影になるので風が当たらないので波がないはずだ。比較的楽に航行できる。問題はそのあと、いよいよﾄﾛｱｽとｴｯﾃﾝ島の間の海を風上に向かい一気に進むことになる。ここが多分勝負だろう。だけどﾎﾞｸの経験では、これだけ安定した貿易風は明日になっても変化無く吹き続けるはずだ。だとしたらあと一日待っても同じこと。ほかに日本から仲間が来ているならやらないけど、ﾎﾞｸとﾌﾞﾙｰﾗｸﾞｰﾝのﾍﾞﾃﾗﾝｵﾍﾟﾚｰﾀｰとﾍﾞﾃﾗﾝﾀﾞｲﾊﾞｰの３人だけだ。うまくたどり着いて、うまく潜れるさ。ﾁｪﾆｰ大丈夫だよ。
ﾌﾞﾙｰﾗｸﾞｰﾝの桟橋に行くとﾒｹﾝｼｰが待っていた。「今日はｵﾚがおまえと一緒に潜る」、口数が少なくてちょっとはにかみ屋で二枚目だ。「こんな日にｺﾞﾒﾝ、ありがとう一緒に来てくれて。」「ｷﾐｵに祈りを捧げに行きたいんだ。だから愛国丸じゃなきゃ意味がないんだ。」とﾎﾞｸ。「ああ、わかってる。」言葉少ないﾒｹﾝｼｰの行間から感じる想いに感謝。確かに今日愛国丸へ行くなんて並のことじゃない。桟橋を出発してすぐにとてつもない横波の洗礼を受ける。あっという間にずぶぬれ。だけど３人ともそんなこと意に介さないで船を進める。船の喫水より高い横波をすり抜けて進む、かわしきれないとﾎﾞｰﾄの上を波が通っていく。ずぶぬれで目も開けていられない。だけど必死に３人で進路をにらむ。ここまでひどい揺れだとﾎﾞｰﾄの中で座っていられない。立って何かに掴まっているしかない。膝で揺れをかわし、手すりに掴まって波にさらわれないように耐える。ようやく苦闘の末、ﾄﾛｱｽの島影に入った。３人とも表情はﾘﾗｯｸｽしている。よし、これなら行ける！
ﾄﾛｱｽの島影の比較的穏やかな海をﾎﾞｰﾄは飛ぶように走る。ﾄﾛｱｽの南西の端に張り出したﾊｳｽﾘｰﾌを回り込み、いよいよｴｯﾃﾝ島とﾄﾛｱｽの間の海を北西、すなわち風上に一気に向かう。さあ勝負だ！ ﾎﾞｰﾄの喫水より高い波が向かってくる。ｵﾍﾟﾚｰﾀｰのｱﾝﾄﾆｵはｴﾝｼﾞﾝをﾌﾙｽﾛｯﾄﾙにして一気に波頭に登りあがる。そして波頭で瞬間的にｴﾝｼﾞﾝの出力を落とし波間に落ち込んでいく。ここでｴﾝｼﾞﾝの出力を落とすﾀｲﾐﾝｸﾞが遅れるとﾎﾞｰﾄは舳先から海中に突っ込んで沈没してしまう。いわゆる「ﾊﾞｳ沈」だ。乗り越えても乗り越えても真正面から波が牙をむいてくる。
どれだけの波を乗り越しただろうか。ようやくﾎﾞｰﾄは愛国丸の沈む海面に着いた。ｱﾝｶｰを打って機材をｾｯﾄｱｯﾌﾟ。しかしあまりの揺れでﾎﾞｰﾄの上で座っていられない。半ば転がりながら用意して、転げ落ちるように潜行開始だ。水深12ﾒｰﾄﾙくらいまでひどい揺れだ。そのあとはようやく静かな海になった。水深38ﾒｰﾄﾙで愛国丸のﾏｽﾄのてっぺんに到着した。甲板はここから更に22ﾒｰﾄﾙ下だ。もはやｽﾎﾟｰﾂﾀﾞｲﾋﾞﾝｸﾞ
の深度限界を超えている。しかし甲板にはｷﾐｵが1994年に設置した慰霊碑がある。ﾎﾞｸはどうしてもそれを見たかった。ﾒｹﾝｼｰは非常用に予備ﾀﾝｸを1本持ってきているし、よし行くか。ﾎﾞｸが更に潜行を始めてもﾒｹﾝｼｰは驚かなかった。最初からﾎﾞｸがそこまで行くだろうと思っていたんだろう。水深50ﾒｰﾄﾙを過ぎる頃、さすがに水圧で少し目眩がした。甲板にたどり着く、水深60ﾒｰﾄﾙ。ｽﾎﾟｰﾂﾀﾞｲﾋﾞﾝｸﾞの深度限界の2倍だ。そこでﾎﾞｸはｷﾐｵが作ってそこに設置した慰霊碑に対面した。慰霊碑の周りにはまだ遺骨が散乱していた。
海の中というのは意外と騒々しいものだ。時によると大きな魚の歯ぎしりする音まで聞こえてくる。しかしこの深さまで来ると水圧のせいで、自分の排気音意外何も聞こえない。「ｷﾐｵさん、あなたは慰霊碑をここに取り付けるのに相当な危険を冒したのですね。いま初めて分かりましたよ、身をもってね。」「何があなたをそこまでさせたのですか？」「あなたにとって愛国丸ってなんなんですか？」「もしかしてあなたの青春の象徴なんですか？」「神様、どうかｷﾐｵのことを心に留めてください。」 さあ浮上しないとｴｱｰがもたなくなる。
ﾎﾞｸたちは浮上を開始した。上がっても上がっても水面が見えてこない。そりゃーそうだ。60ﾒｰﾄﾙなんていうとんでもない深度から上がるんだから。ようやく水深18ﾒｰﾄﾙ。ここからは忍耐力とｴｱｰの残りの勝負だ。ここから体内に残留した窒素を充分に排出してから浮上しないと減圧症に罹ってしまう。18㍍・16㍍・14㍍・12㍍と一定の水深に一定時間留まりながら徐々に浮上していく。合計の減圧時間は約50分。ｳｴｯﾄｽｰﾂを着ずにｼｮｰﾄﾊﾟﾝﾂとﾀﾝｸﾄｯﾌﾟの体には少々水が冷たく感じ始めた。残圧計はﾀﾝｸ内に残っているｴｱｰが1000PPIであることを示している。日本流で言えば40気圧ほどか。ﾒｹﾝｼｰの残圧計もほぼ同じ数値を指している。「よしこれなら二人とも予備ﾀﾝｸのお世話にならないでﾀﾝｸ１本で上がれるな。」 ようやく無事潜水が終わろうとしている安堵感が湧いてきた。だけど寒い。そしてｱﾝｶｰﾛｰﾌﾟに掴まっているﾎﾞｸたちは嵐の中の鯉のぼり状態だ。よくこれに50分近くも耐えたよなあ・・・
水面が荒れているので船に上がるもの一苦労だ。油断すると体を船にﾌﾞﾁ当ててｹｶﾞしてしまう。波のﾀｲﾐﾝｸﾞに合わせて一気にﾗﾀﾞｰを登る。船上ではまた転がりながら用具の後始末をする。見るとﾀﾝｸの残圧は二人とも約500PPI、つまり30気圧くらいだろうか。ｱﾒﾘｶ人ﾀﾞｲﾊﾞｰが愛国丸にﾄﾗｲするときはﾀﾝｸを2本背負っていく。「ﾒｹﾝｼｰ、ｵﾚたち大したもんだよな！」
安心している場合ではない。今度は追い風を受けて帰ることになる。だけどこれは向かい風より遙かに楽だし時間もかからない。再びﾄﾛｱｽの南西の端のﾊｳｽﾘｰﾌを回り込んで島影に逃げ込んで一息ついた。だけどまだものを考える余裕はない。あっという間に最後の難所にかかる。ﾄﾛｱｽとｳｪﾛの間の海を例によって横波を食らいながら横断するのだ。「さあいくぞ！」ﾒｹﾝｼｰが声をあげる。例によってﾎﾞｸたちはﾎﾞｰﾄの上にいるのに波に洗われ、もみくちゃにされながら、そしてずぶぬれで目も開けていられないのに必死に波の方向を見定めﾎﾞｰﾄを誘導していく。船は横波に一番弱い。必死に横波をかわしていくうち目を上げるとﾌﾞﾙｰﾗｸﾞｰﾝの桟橋が近づいてきた。
桟橋にﾄﾞｯｷﾝｸﾞしてﾎﾞｰﾄを固定する。終わった・・・
部屋に戻りあついｼｬﾜｰを浴びながら考えた。あれはいったい何だったんだろう。こんな日にそれも条件の最悪な、そして超大深度の愛国丸に潜ると言い出したﾎﾞｸに、ﾁｪﾆｰは意思を確認しただけで止めはしなかった。ﾒｹﾝｼｰはそれがどんなに厄介でつらい潜水になるか百も承知で寡黙に付き合ってくれた｡帰り着いてﾎﾞｸが「つきあってくれてありがとう」、ﾒｹﾝｼｰはひとこと「ああ・・・」。ｱﾝﾄﾆｵはどんなにひどい波を食らっても決して舵を離さなかった。潮で痛む目を必死に開けて波を睨んでいた。そうなんだ！ﾎﾞｸも彼らもみんなｷﾐｵのもとで鍛え上げられた強者だ。ﾎﾞｸのﾊﾟｰﾄﾅｰだ。そうなんだ！みんなｷﾐｵで結ばれたｷﾐｵﾌｧﾐﾘｰなんだ。誇り高き強者たち。そしてこのﾁｭｰｸの海を愛している。大胆かつ臆病にこのﾁｭｰｸの自然と付き合っている。みんなの中にｷﾐｵの精神はしっかり受け継がれ生きている。そしてあんな大深度の愛国丸に危険を顧みず慰霊碑を設置したｷﾐｵ。あの戦争の記憶がｷﾐｵにとってどんなに尊いものか思い知らされた。
夕方、ﾎﾞｸはﾌﾞﾙｰﾗｸﾞｰﾝのｵﾌｨｽでｸﾞﾗﾄﾞｳﾞｨﾝとｷﾐｵのﾒﾓﾘｱﾙﾌﾟﾚｰﾄを作って愛国丸に設置する計画を打ち合わせていた。それが危険な作業でもﾎﾞｸはｾﾞｯﾀｲやる。ｷﾐｵが作った慰霊碑の隣に絶対に設置してくる。ｸﾞﾗﾄﾞｳﾞｨﾝとそんな話をしていると二人ともまた涙が止まらない。ﾎﾞｸはﾌﾞﾙｰﾗｸﾞｰﾝの桟橋に出た。一日の仕事を終えてｳｪﾛからﾄﾛｱｽに帰る人々が三々五々集まってきて賑わっている。ﾎﾞｸはひとりで座って海を見ていた。気が付くといつの間にか隣にﾒｹﾝｼｰが座っている。きっとﾎﾞｸが悲しげに見えたんだろう。ﾘｯﾁｰもﾆｯｸもﾄﾞｩｰﾝもﾐｶもﾃﾞｲﾋﾞｰもｹﾞｯﾃｨｰもﾁｬﾝもﾘｵもﾁｪﾆｰもﾛﾊﾞｰﾄもみんないる。「また明日な」「明日また会おうokada」口々に声をかけてくれる。ﾘｯﾁｰはｺﾝﾌﾟﾚｯｻｰが壊れたとﾎﾞﾔいてるし、ﾁｪﾆｰはわけわからないﾁｭｰｸ語で何かまくしたててるし、いつもの風景だ。ﾎﾞｸがうるうるした目のままふざけてﾁｪﾆｰにからんでいくと、ｱｲﾂ偉そうなﾋｹﾞともはやｷﾐｵにも負けない巨大な腹で思いっきり微笑んだ。笑うときのｱｲﾂの目、ほんといつ見ても情けない目だ。やっぱりみんなﾌｧﾐﾘｰだよな。ｷﾐｵのもとで鍛え上げられたﾌｧﾐﾘｰなんだよな。
今日の４時間の苦闘からﾎﾞｸは確実に何かを得た気がした。