東京から種子島に向かう、と考えた場合、鹿児島経由のルートが真っ先に思い浮かぶ。もちろんJALグループのネットワークを活かせば可能なルートだが、今回は伊丹からJACのDHC‐8‐400(Q400)で種子島に飛ぶ。大阪出発の人ならば、大都会から南海の離島へ〝空間移動〟するような醍醐味を味わえるし、東京出発の人ならば、乗る機会の少ない伊丹/種子島線というローカル線フライトを経験できるという楽しみがある。鹿児島との単純往復ではなく、伊丹を起点にしているのがこのツアーの〝ミソ〟だ。

9月1日、私たちは11時30分発のJAL115便でまずは羽田から伊丹に旅立った。旅のスタートはボーイング777‐200で、ファーストクラスを装備した3クラス機材。JALが誇る国内線のフラッグシップである。

いわゆる「ゲリラ豪雨」が連日のように発生するなど、不安定な気候が続いたこの夏だったが、出発時は午前中ということもあって比較的穏やかな天気に恵まれ、途中、大きく揺れることもなく快適にフライトして伊丹空港に到着した。

さて、伊丹より先はワイドボディジェットから一転、プロペラ機の旅になる。777から乗り継ぐとQ400はさすがに小さく感じるが、「離島への旅が始まる」という高揚感を盛り上げてくれるという点では適役ともいえるだろう。プロペラ機と離島の空港はよく似合うものだ。

伊丹での搭乗口は24A。ターミナル北側にはプロペラ機用のオープンスポットがあり、JAC便ではお馴染みの搭乗口だ。バスでスポットまで移動し、JAC2457便の機内へ入ると田村CAと溝部CAの2名が笑顔で迎えてくれた。

ボーディングはスムーズに進み、定刻の13時45分にはランプアウト。搭乗機は、JACにとって5機目のQ400であるJA845C号機だった。ランウェイ32Rから離陸して上昇する途中、離陸したばかりの伊丹空港、間もなく右手に神戸空港、さらに左手に関西空港が次々と姿を現し、それらの空港から出発、あるいは到着しようとしている旅客機の機影が小さく見えたりして目が離せない。下方視界の良いQ400では、機窓の眺めを楽しまない手はないのである。

現在の種子島空港は2006年3月に島のほぼ中央部に開港した新空港である。それまでは島の南側に1,500メートルの滑走路を持つ旧空港が存在し、YS‐11にとっても馴染み深い空港の一つだった。一方、新空港は中型ジェット機の就航も可能な2,000メートル滑走路を有し、ターミナルビルも立派になった。離島空港は小ぢんまりした箱型のターミナルビルが一般的だが、種子島 空港のそれは空港施設というより公民館を思わせるユニークな形状をしている。鉄砲伝来の島として日本史を一変させた種子島は、空港も先進的(?)であるようだ。

種子島に来たからにはロケット発射基地として有名な宇宙センターにも行きたかったが、空港からは車で片道40分はかかるという。種子島での滞在時間は約2時間半。搭乗手続きの時間などを考えるとかなりタイトになってしまうので、今回は空港内外を散策することにした。

ターミナルビルに展望デッキはないものの、すぐ脇の小高い丘に公園があり、離着陸する飛行機を眺めることができる。鹿児島行きのJAC3770便として飛び立つJA845C号機の姿を撮影しようと公園に向かった。

15時50分、定刻にランプアウトしたJAC3770便は小雨がぱらつく中、滑走路の中央付近で早くもエアボーンし、軽やかなエンジン音を響かせながら北の空へと羽ばたいていった。その様子を撮影していた伊藤カメラマンが「自衛隊のUS‐1飛行艇みたいだ!」と声を上げる。湿度がよほど高いのか、Q400のプロペラに圧縮された空気が水蒸気を発し、くるくると渦を巻いたのだ。海水を巻き上げながら離水する飛行艇によく見られる現象でもある。

JAC3770便の出発を見送ってからターミナルビルに戻ると、とたんに滝のような雨が降ってきた。まるで熱帯のような天気である。

ターミナルビル内には土産物屋は2店舗あり、一つは地元の物産を中心にした一般的な店、もう一つは試飲もできる焼酎の専門店だ。種子島で造られるのは芋焼酎で、中でも日本一甘いという安納芋(あんのういも)の焼酎は人気が高いという。田村CAも安納芋のことを教えてくれたが、売店の店員さんも「CAの方も時々買っていきますよ」といっていた。

再び雨が小康状態になった17時30分、鹿児島からJAC3775便が到着、17時55分発の折り返しJAC3774便として鹿児島に向かう。機材は伊丹からの便と同じJA845C号機で、コクピット、キャビンともにクルーは先ほどと同じメンバーだ。

種子島/鹿児島間のブロックタイムは30分で、実際の飛行時間は25分程度。レベルフライトしている時間は数分にすぎないが、キャンディーと新聞のサービスが行われた。18時25分、僚機のQ400が並ぶ鹿児島空港に到着。さすがは西日本の鹿児島だけに、日はかなり傾いたもののまだ十分に明るい。

屋久島は大きな島という印象はなかったが、海岸線の総延長は100kmを超えるという。しかも島の北西部はうねうねと曲がりくねった細い道路が延々と続き、スピードを出すことができない。結局、一周するのに3時間以上を要したが、途中、道端で鹿が草を食んでいたり、道路の上で大勢の猿が毛づくろいをしていたりと、自然と身近に接することができる実に楽しいドライブとなった。

JAC便の機内でもらった絵ハガキにも写真が載っていた「千尋の滝」は島の西部にある。写真では滝がアップになっていたのでよくわからなかったが、実際に行ってみると滝の流れは大峡谷のド真ん中にあり、標高2,000メートル近い山並みをバックにした光景は雄大そのもの。「千尋の滝」到着前には、「日本の滝100選」の一つ「大川の滝」にも立ち寄ったが、こちらは岩肌をなめるように落ちる水流。滝だけでもそれぞれに風情が大きく異なり、屋久島の自然の豊かさを実感させてくれる。前日の昼頃までいたのは東京のコンクリートジャングル、まさに対極の世界にワープでもしてきたかのような感覚は短時間で移動できる航空旅行ならではの醍醐味だろう。

そして、屋久島のもう一つの観光資源は温泉だ。空港の前にも日帰り入浴施設があったので、ドライブの後は汗を流してから18時発のJAC3758便に乗り込むことに。

搭乗手続きを済ませ、ターミナル前のスポットまで徒歩で向かうと、待ち受けていたのはまたもJA845C号機だった。よほど縁があるのか、これでJAC便の4レグはすべて同じ機体。なんだか愛着が湧いてくる。

茜色に染まり始めた空の下を鹿児島に向けて離陸。北風は午前中より強まった感じで、ランウェイは依然として32である。

ところで、JACのCAたちはどの便でも時々窓から外の様子を確認している。JACの路線には景色のいい路線が多く、Q400は下方視界が良好であることを売りにしていることもあって、視程のいい日には遊覧フライトのようなキャビンアナウンスをしてくれることもある。屋久島から鹿児島への短いフライトの際にも、CAが窓外をチェックする姿が見られた。できるだけフライトを楽しんでもらおうという心遣いが感じられて好もしい。この便は雲の合間を縫うようなフライトとなったが、鹿児島到着直前には山頂部に雲を戴いた桜島や霧島連山の姿も見ることができた。