エレベーターで宇宙に行けるかも　東京で今秋国際会議

　「上に参ります。次の階は宇宙でございます」――長さ約１０万キロのケーブルをよじ登って、ロケットを使わず、そのまま宇宙へと飛び出す「宇宙エレベーター」の研究団体が日本で結成された。海外の研究者を招き、１１月に第１回国際会議を東京で開催する。従来はＳＦの世界の乗り物とみなされてきたが、ナノテク新素材の開発によって実現の可能性が見えてきた。

　宇宙エレベーターとは、赤道の上空、高度約３万６千キロに浮かぶ静止衛星から地上に向けてケーブルを垂らし、それをガイドとして利用して、宇宙との間を昇降するエレベーター型宇宙船のこと。

　バランスが取れるように、静止衛星から地球と反対方向の宇宙にも向けてケーブルを伸ばすため、その総延長は月までの距離の約４分の１にも達する。ケーブルは、静止衛星と共に宙に浮いた状態となるので、よじ登っても落ちてこない。地球の重力を脱出する燃料がいらないので、宇宙旅行のコストが約１００分の１になると見込まれている。総建設費は、約１兆円の予定。

　ＳＦ作家の故アーサー・Ｃ・クラークが小説「楽園の泉」で紹介して有名になったが、実現は不可能に近いと考えられてきた。どんな素材でもその重さに耐えきれず、ケーブルが途中で切れてしまうからだ。計算上は、鋼鉄の約１８０倍もの強度が必要。だが、日本宇宙エレベーター協会会長で、ＩＴ会社社長の大野修一さん（４０）によれば、軽くて強いカーボンナノチューブが開発され、必要強度の約４分の１の強さの繊維がすでに造られているという。米国では、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が賞金を出すコンテストも開かれている。

　大野さんは「海外旅行感覚で、誰でも宇宙にいけるようになる。放射性廃棄物の太陽への投棄や、太陽光発電衛星の設置などいろいろな利用案も出されている」と話す。

　約５０人の会員の中には、大学教授や宇宙関連産業の技術者などもいる。来年には、ケーブルを昇る模型の速さを競う国内大会を開催する計画もある。ホームページは、http://www.jsea.jp/（久保田裕）