イチローがついに快挙を達成。敵地のファンからも声援を送られ、手を振って応えた（戸加里真司撮影、クリックで拡大）

　【カンザスシティー＝米沢秀明】マリナーズのイチロー外野手が１７日、ロイヤルズ戦で３安打を固め打ち、史上２人目となる８年連続２００安打を達成した。ウイリー・キーラーがマークした大リーグ最長記録に１０７年ぶりに並ぶ快挙となった。「しんどかった。恐怖との戦いだった」とイチロー。残り１１試合で、あと８本となった区切りのメジャー通算１８００本安打、あと１５本と迫った張本勲氏の持つ通算安打記録３０８５本超えを狙う。

　今季２００安打目は最もイチローらしい当たりだった。８回先頭で、相手２番手左腕メイヘイが投じた２球目の外角のボール球をバットの先に引っかけると、打球は測ったように遊撃手の弱いゴロに。楽々と一塁を駆け抜けて、８年連続の偉業を果たした。

　一塁ベース上では、敵地のスタンドからの祝福の声援を受け、静かにヘルメットを取った。「打った瞬間にヒットになるとわかってしまった。超ファインプレーでアウトにしてくれないかなと思った。決め方の問題。去年は本塁打で決めていた。内野安打以外で決めたかった」と苦笑いだったが、さすがに肩の荷が下りたような表情だった。

　この日、イチローは１打席目に四球を選んだ後、大記録へ向かっての安打ショーを繰り広げた。まず、３回先頭でマリナーズの元チームメートだった相手先発右腕メッシュの直球を狙い澄ましたように一塁線を破る二塁打で今季１９８安打目。さらに、５回には３球目を詰まりながら三塁後方へ落として王手をかけ、２００安打目につなげた。

　今季４３盗塁目となる三盗、２００安打ともう１つの目標、１００得点にあと４得点と迫る今季９６得点目となる先制のホームも踏んだ。

　大リーグで８年連続２００安打は、ウイリー・キーラー（オリオールズなど）が１８９４−１９０１年にかけてマークして以来２人目となる最長タイ記録。

　実に１００年の時を超えて誰も追いつけなかった記録に手を伸ばした。すでにシーズン最多安打記録を０４年に塗り替えているイチローだが、その安定した安打製造能力の持続性も大リーグ最高となった。

イチローとキーラーの８年連続２００本安打の軌跡（クリックで拡大）

　「今年も１７０から１９０安打目で（プレッシャー）が来た。最悪、また来やがったという感じ。欲しいという気持ち、これが邪魔をする。８年連続ということで、今年はゼロから意識しなければならず、通常の１７０安打でまた別に来た。この権利を持った選手がいなかったから、このトライでのプレッシャーはおかしくない」と振り返った。

　シーズン１５１試合目での２００安打達成は、過去８年の中では５番目のペース。最速の１２６試合目で達成した０４年と比較すると約１カ月遅かったが、相手チームの警戒が年々強まる中での達成。序盤は打撃不振に苦しんだが、中盤からは安定したペースで安打を放ち、内野安打４９を含めての２００安打だった。

　次の目標は残り１１試合で１５安打に迫っている張本勲氏が持つ日本最多安打の３０８５安打超え。「やりたい。やるつもり。張本さんが何か小さいことを言っていたらしいので絶対に超えてやりたい。大リーグ通算１８００安打も含めて、簡単ではないが今季中に可能性はある」と早くも次の目標に向かった。

　しかし、チームはこの日も敗れて７連敗。８年間はイチローにとってもマリナーズにとっても長く、渡米して最高勝率でマリナーズを優勝に導いた０１年の面影は跡形もない。近年は最下位争いが定着、モチベーションの上がらない試合の連続でもある。

　「できるだけ早くクラブハウスから出ることを心がけた。マイナスの空気は皮膚から入る。それで、悪い方に流れることだけはしないという信念を持っている」と、チーム不振の中で打ち立てられた大記録。

　変わり果てたチームの中で、イチローだけが何一つ変わらず、安打を積み重ねてきた８年はずっしりと重い。

【イチローの全打席】
１回　四球
３回　右翼線二塁打
５回　三塁内野安打
８回　遊撃内野安打
【公式戦通算】打率．３１３　本塁打６　打点４０