連敗脱出！阪神・石川あっぱれ初星

　（セ・リーグ、阪神３−２横浜、１９回戦、阪神１１勝８敗、２２日、甲子園）勝利を告げるジェット風船が夜空を舞う。歓喜のハイタッチ。何度も頭を叩かれた。視界は堪えた涙でぼやけた。ヒーローだけに許されたお立ち台。初先発での初星は最高の味がした。目を真っ赤にさせたルーキー・石川が、虎の救世主だった。

　「連敗を止められた。それだけがうれしいです。チームが負けている状態で、少しでも変えられたらと思って、思い切って投げました！」

　ハイライトは１点リードの五回二死満塁。対するは今季４１本塁打の村田。絶体絶命の危機で躍動した。初球はボール。ここで矢野から「ワインドアップで投げていい！」と告げられた。吹っ切れた。２球目。自己最速１４７キロで空振り。さらに直球勝負で追い込み、最後は外角の１４６キロで見逃し三振。地鳴りのような歓声の中、小さく拳を握った。

　登板前日。父・文男さん（５２）に１つのお願いをした。「母さんに線香をあげておいて」。決意を胸にマウンドに臨んだ。

　両親に「絶対にプロに行く」と約束して上武大に進学。１月後、母・淳子さんが倒れた。子どものころ、嫌な顔をせず、キャッチボールの相手をしてくれた母親。夜通し付き添い一睡もせず、練習に向かう日もあった。だが母はそのまま他界。４４歳の若さだった。

　「親孝行がしたい」

　プロを目指した理由はそれだけ。この日の雄姿を一番魅せたかったのは母親。だから、決めていた。「亡き母にささげたいと思います」。ウイニングボールは右ポケットにしまった。

　八回裏の攻撃後、ベンチにいると、球児に声をかけられた。「ヒーローにしてやるよ」。思わず目頭が熱くなった。「チームで戦ってるって。感動して…」。５回４安打２失点。最高の仲間が白星を後押ししてくれた。

　「新人の初先発にはキツイようなチーム状況だった。最後は渾身のボールやったな。あそこは満塁で４番。よく抑えた」と岡田監督。巨人に同率首位で並ばれ、３連敗中での初先発。重圧をはねのけた右腕を褒めたたえるしかなかった。

　「これからも若々しい気持ちで向かっていきたいです！」

　様々な思いがこもった快投劇。沈みがちだったチームも、ここから浮上できる。最高の夜に、２３歳の新人右腕が輝いた。（森井　智史）

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