岩隈、西武Ｖ阻止２０勝！…楽天

試合後、球場内の通路で鉢合わせした岩隈（左）は渡辺監督から「２０勝おめでとう」と声をかけられ笑顔を見せた

　◆西武１―６楽天（２２日・西武ドーム）　楽天の岩隈が優勝のかかっていた西武を７回１失点に抑えて、今季２０勝目（３敗）を挙げた。シーズン２０勝到達は０３年のダイエー・斉藤（現ソフトバンク）、阪神・井川（現ヤンキース）以来５年ぶりの快挙だ。この日、オリックスが勝ったため、西武の優勝マジックは２のまま。４年ぶりのリーグ制覇は２３日以降に持ち越しとなった。

　ハイタッチに加わった岩隈に、今季２０個目のウイニングボールが手渡された。しっかりと白球を握りしめると、勝利の喜びがジワッとわいてきた。「すごく、素直にうれしいです。チームのためにやってきた結果だと思っています」４点のリードをもらい、７回６安打１失点。自身８連勝で、両リーグを通じて５年ぶりの大台に乗せた。

　胴上げはさせない―。報道陣が多く集まった西武Ｄは、雰囲気が違った。エースの右腕にも自然と力が入る。「緊張してましたね。集中していたように思います」２回、ブラゼルに同点打を浴びたが、低めを意識した投球で次第に岩隈のペースとなる。中５日での次回登板を見据え、わずか８４球でマウンドを降りた。

　最大のピンチは２点リードの６回無死一、三塁。カウント２―３からこん身の直球で石井義を空振り三振に仕留め、二盗のスタートを切った栗山もタッチアウトで併殺。今季、パ・リーグ相手に被本塁打ゼロの“伝説”は、１９０発の重量打線相手でも不変だ。「この時代に２０勝は大したもんだ。１人で貯金１７…。何で最下位なんだろう」野村監督も目を見張った。

強力西武打線を封じ２０勝目を挙げた岩隈

　０４年オフ。「２０勝を目指す」と宣言したのは楽天の入団会見だ。しかし、そこからがイバラの道だった。禁止された２段モーションの修正、右肩痛…。０６、０７年で計６勝だった。昨オフには右ひじの遊離軟骨を除去する手術を受けた。「迷惑をかけてきたので、今年はどうしても勝ちたかった」自らスポーツ用品店で購入した小型のラグビーボールをキャッチボールに使い、ひじの負担を減らすフォーム作りも追求した。ローテを守ることを優先し、早い回で降りることもあった。すべては数多く勝つための用意周到なプランだ。

　１１１イニング連続で被本塁打０のまま、残りの先発予定は２度。背番号と同じ２１勝も見えた。今年、自らの寄付金でタイに建てた子供向けの図書館の名前は「ピースフルワールド２１」。思い入れのある数字が目の前にある。５位ソフトバンクとも１・５差。「最後まであきらめずに戦いたいです」２０勝は通過点に過ぎない。