高祖父は明治の元勲大久保利通、祖父は吉田茂元首相という政界の名門出身。くしくも吉田氏の誕生日９月２２日に自民党新総裁に選出された。学習院大卒業後、米スタンフォード大大学院などへの留学を経て、麻生セメント社長に就任。日本青年会議所会頭も務め、１９７９年に衆院に初当選した。

　初入閣は橋本内閣の経企庁長官。森内閣の経済財政担当相を務めていた２００１年に自民党総裁選へ初挑戦した。敗れた小泉純一郎氏に党政調会長に抜てきされ、その後も総務相、外相と要職を任されて頭角を現す。

　０６、０７年にも２年連続で総裁選に出馬、それぞれ安倍晋三、福田康夫両氏に敗れたが、ともに党幹事長に起用され「政権放り投げ」の場面に遭遇。今回４度目の挑戦で総裁の座を射止めた。

　クレー射撃でモントリオール五輪に出場。「ゴルゴ１３」を愛読するなど自他共に認める「漫画オタク」だ。外相時代に国際漫画賞を設立し日本のサブカルチャーを世界に発信するなど若者文化の良き理解者でもある。

　「創氏改名は（朝鮮人が）名字をくれと言った」など失言の多さも自他共に認めるところ。