サイエンス

「きぼう」の船内実験室の内部（６月８日撮影）。この直後から蛍光灯の玉切れが相次いでいる＝ＮＡＳＡ提供

　国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に設置された日本の実験施設「きぼう」で、２１本ある蛍光灯のうち９本が玉切れで使えなくなっていることが分かった。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）によると、半分以下になると作業や実験に支障が出るという。最先端技術を集めた宇宙実験室が、思わぬローテクに悩まされている。

　きぼうは、３月に船内保管室、６月に主要施設の船内実験室がＩＳＳに取り付けられた。しかし、その直後から蛍光灯の玉切れが相次ぎ、１２日現在、点灯できるのは保管室で４本中１本、実験室で１７本中１１本という。

　蛍光灯はＩＳＳ内の共通部品で、９７年米国製。きぼう以外でも玉切れが続出し、予備品は使い果たした。原因について、きぼう運用チームの横山哲朗サブマネジャーは「保管中に蛍光灯の真空度が落ちたのではないか」とみる。ＪＡＸＡは玉切れの心配のない発光ダイオードを利用した照明を開発中だが、持ち込めるのは１０年以降という。

　現在、実験室ではＩＳＳ滞在の米国人宇宙飛行士が流体力学にかかわる実験を行っている。今のところ、支障はない。米航空宇宙局は１１月に打ち上げ予定のスペースシャトルで交換品を運び、きぼうの６本を交換する見通しだ。だが、今後も玉切れは続く恐れがある。横山さんは「作業場所に応じて蛍光灯を付け替えたり、持ち運べる物は明るい場所に持っていくことになるかもしれない」と話す。【西川拓】