ミスター競馬　野平祐二氏死去　

２週間前入院

　野平氏が体調不良を訴えたのは２週間前。肺炎を患って救急車で病院へ運ばれた。その後、一進一退の状況が続いたが、５日になって容体が急変。帰らぬ人となった。午後３時、同師の開業年から所属騎手として仕えてきた田中清隆師（４９）が弔問に訪れた。「急でびっくりしている。先生から『馬の気持ちになれ』と教わったことは忘れられない。もっと長生きして、若い調教師やジョッキーにアドバイスしてほしかった」としんみり語った。

　実は昨年末にも入退院を繰り返した時期があったが「今年の夏は新装なった新潟競馬場へ行く」と知人に話すほど回復。週末は孫の二本柳壮騎手（２０）の騎乗をテレビ観戦して、一喜一憂していたという。自宅１階のリビングで眠るそのそばには、現役時代に使用したステッキ２本と、緑のクラが置かれている。「これを棺に納めようと思っているんです」と嘉代子夫人。

モンキー乗り

　調教師になってからは管理者、経営者としても手腕を発揮。７冠馬シンボリルドルフを育て、世界に通用する「強い馬づくり」を自らの手で実践した。マスコミへの対応もソフトで、懇切丁寧に競馬の面白さ、素晴らしさを提供した。温厚な人柄で知られた野平氏だが、ルドルフの調整法については同馬のオーナーで盟友でもある故和田共弘氏と意見対立もあったが、それだけ競馬に対する情熱は半端ではなかった。

６０年間一筋に

（写真＝１９６９年有馬記念をスピードシンボリで制覇し手を振る）

功績は大きい

何よりの財産

心の友だった

「競馬は美しいスポーツ」

　今年２月、中山競馬場近くの自宅に「東京競馬記者クラブ特別賞」の記念盾を届けた際のこと。野平先生の氷のように冷たい指先に触れて一瞬、ドキンとした。体調がすぐれないことは感じ取れたが、まさかこんなに早く亡くなられるとは…。訃報（ふほう）を聞いて大きなショックを受けている。

　「野平祐二」といえば、若い人には７冠馬シンボリルドルフを育てた調教師として知られているが、６０年近い競馬人生の中で最も輝いていたのはジョッキー時代だった。ファンからは「祐ちゃん」のニックネームで親しまれ、ビッグレースを次々に勝ちまくった。

　騎手・野平祐二は、一貫して競馬のスポーツ性をファンにアピールしてきた。まだギャンブル色が強かった昭和２０〜３０年代から「競馬は単にギャンブルだけではない。この上なく美しく素晴らしいスポーツなんだ」といい続けてきた。本場欧米の騎乗フォームを積極的に採り入れて、華麗なムチ使いでファンを魅了した。

　今でこそ騎手の海外遠征は当たり前だが、その先駆けとなったのが「祐ちゃん」だった。競馬の国際性をいち早く見抜いて、単身でフランスに渡り、ヨーロッパの競馬に挑戦し続けた。志半ばで帰国したが、そのチャレンジ精神が現在の競馬の繁栄につながっている。

　マスコミへの貢献度も大きかった。自宅リビングは競馬サロンと呼ばれ、絶えずマスコミ関係者が訪れていた。駆け出し記者の時代からお世話になり、先生のコーヒー好きに鍛えられたのだろう。嘉代子夫人にいれていただいたコーヒーの味は今でも忘れられない。競馬の隆盛、大衆化の大きな礎となった野平先生。まだまだ教えていただくことがたくさんあっただけに残念でならない。心からごめい福をお祈りします。【堀内泰夫】