米国には現在６大ネットワークがあると、このコラムでは何度も書いてきました。米国でいうところのネットワークとは、地上波、無料、全国ネットを意味しています。ＴＶ放送が始まってから９０年代までの４０年間、ネットワークというとＡＢＣ、ＣＢＳ、ＮＢＣの３社を指していました。その後、９０年代に入り、映画会社のワーナー・ブラザース社がＷＢを、２０世紀フォックス社がＦＯＸチャンネルを、さらにパラマウント社がＵＰＮというネットワークを立ち上げ、６大ネットワークとなり多チャンネル化が進んだのです。

この多チャンネル化によって各社とも熾烈（しれつ）なシェア争いを強いられ、それまで“ドラマのＡＢＣ”とか、“報道のＣＢＳ”とか、それまで各放送局の特徴を言い表していたキャッチコピーが無くなるような変貌（へんぼう）を遂げざるをえなくなりました。たとえば６０年代から８０年代にかけてＣＢＳでは、世論調査で“大統領よりもその発言に信頼がおける”と言われた名ジャーナリスト、ウォルター・クロンカイトがキャスターとして活躍する報道番組『ＣＢＳドキュメント』（原題：６０　Ｍｉｎｕｔｅｓ／６８〜）が高い視聴率を誇り、クロンカイトの後継者ダン・ラザーもそうした報道路線を守ってきました（この番組は今でも週間視聴率でベスト２０に入っています。ちなみに週２回の放送です）。しかし、９０年代初頭の湾岸戦争を契機に、報道は２４時間ニュースを配信し続ける有料のケーブル局ＣＮＮなどに人気が集まるようになったのです。報道力の低下で視聴者離れを危惧（きぐ）したＣＢＳは、その後、本格的にドラマ制作に乗り出します。２０００年には映画界から大物プロデューサー、ジェリー・ブラッカイマーを迎え『ＣＳＩ：科学捜査班』（原題：ＣＳＩ：Ｃｒｉｍｅ　Ｓｃｅｎｅ　Ｉｎｖｅｓｔｉｇａｔｉｏｎ／００〜）や『ＦＢＩ　失踪者（しっそうしゃ）を追え！』（原題：ＷＩＴＨＯＵＴ　Ａ　ＴＲＡＣＥ／０２〜）をスタートさせたところ大ヒット。高視聴率を誇り、ＡＢＣの牙城を脅かすようになりました。

もっともＡＢＣも負けてはいません。一昨年、劇場映画並みの巨費を投じて未知の島に墜落した人々のサバイバルを描く『ＬＯＳＴ』（０４〜）と『デスパレートな妻たち』（原題： Ｄｅｓｐｅｒａｔｅ　Ｈｏｕｓｅｗｉｖｅｓ／０４〜　ＮＨＫＢＳ２で毎週水曜よる１０時から放送中）をスタートさせ、ともに大きな話題を呼ぶことになりました。
昔からのネットワークであるＮＢＣには『ＥＲ　緊急救命室』（原題：ｅｒ／９３〜　ＮＨＫＢＳ２で毎週月曜よる１０時から、第１０シリーズが放送中）と『ロー・アンド・オーダー』（原題：ＬＡＷ　ＡＮＤ　ＯＲＤＥＲ／９０〜）シリーズという人気作があるものの、他のドラマはあまりふるっていないようです。
ＦＯＸは『Ｘ−ファイル』（原題：Ｔｈｅ　Ｘ−Ｆｉｌｅｓ／９３〜０２）で知名度をあげ、いまも『２４』（１月から第５シリーズが始まりました。最初の放映週は２時間のプレミアを変則的に２回、４時間分放送し、話題になりました。今回の設定はシリーズ４から１年半後が舞台です。）が注目されています。
一方、ＵＰＮは『スタートレック　エンタープライズ』（原題：ＳＴＡＲ　ＴＲＥＫ　ＥＮＴＥＲＰＲＩＳＥ／０１〜０５）など、知名度のあるシリーズを放送してきましたが、視聴率競争では他局に大きく遅れをとっていました。また、ＵＰＮはネットワークをうたいながらも、山間部では電波状態が悪く受信不可能な地域もあったのもネックになっていました。

こうした中での、ＵＰＮとＷＢネットワーク２社が経営統合、新テレビ局「ＣＷ」を設立するというニュースが入ってきたわけです。日本でいうと、規模や細かな状況は違いますが、民放の在京キー局の２つが合併するようなことをイメージしていただければいいでしょうか・・・。当然、大きな波紋を呼んでいます。
新ネットワークとなるＣＷは、ＣＢＳを傘下に持つＣＢＳコーポレーションとタイムワーナー子会社のワーナー・ブラザーズ・エンターテインメント（ＷＢＥ）が５０％ずつ出資することになっています。首脳陣はＵＰＮ出身者が社長、ＷＢ出身者が最高執行責任者（ＣＥＯ）に就く予定になっています。

たしかにＵＰＮとＷＢは米国６大ネットワークの中では、視聴者の占有率で行くと下位２社にあたり、近年ケーブルテレビやインターネットメディアとの競争で視聴者や広告収入が減少して赤字が続いているうえ、今後実施される放送のデジタル化に伴う出資が重荷となっていました。つまり、両社は統合によってネットワークとしての力を強化し、生き残りをはかろうとしているようです。ＵＰＮの親会社であるパラマウント社は、昨年、スピルバーグが所有していた映画制作会社ドリームワークスを買収していますが、今回のＷＢとの合併という一連の流れは、ＣＢＳやパラマウントの親会社であるコングロマリット（業種の違う複数の会社が結びついて出来た複合企業のこと）＝バイアコム社が、メディア部門の強化に本格的に乗り出したともいえるのではないでしょうか？ なお、ＵＰＮとＷＢ両局はこの秋の番組改編期まで放送を続け、その後、統合されＣＷがスタートする予定になっています。これでこの秋からは米国の地上波ネットワークはＡＢＣ、ＮＢＣ、ＣＢＳ、ＦＯＸ、そしてＣＷの５つになるわけです。

さて、ドラマファンとして気になるのは現在放送中の番組がどうなるかという点です。ＵＰＮ、ＷＢの両局とも、これまでいわゆるヤングアダルト路線を打ち出した番組作りをしてきたのが特徴です。たとえばＷＢは『バフィー　恋する十字架』（原題：Ｂｕｆｆｙ　ｔｈｅ　Ｖａｍｐｉｒｅ　Ｓｌａｙｅｒ／９７〜０３）、ＵＰＮは昨年映画化もされた『ＦｉｒｅＦｌｙ』（０１）などがあります。また、現在は、ＷＢでは『ヤング・スーパーマン』（原題：Ｓｍａｌｌｖｉｌｌｅ／０１〜）、超自然現象に立ち向かう兄弟の活躍を描く『Ｓｕｐｅｒｎａｔｕｒａｌ』（０５〜）、女の子２人が主人公のコメディ『Ｇｉｌｍｏｒｅ　Ｇｉｒｌｓ』（００〜）といった番組が人気作ですし、ＵＰＮもアクションドラマ『Ｖｅｒｏｎｉｃａ　Ｍａｒｓ』（０４〜）やヒットコメディー『Ｅｖｅｒｙｂｏｄｙ　Ｈａｔｅ　Ｃｈｒｉｓ』（０５〜）、『Ｇｉｒｌｆｒｉｅｎｄｓ』（００〜）などが好調です。日本でも既に紹介されたものもあるのですが、こうした作品はどうなるのでしょうか？
ＣＢＳ幹部のレスリー・ムーンヴェスは同社ホームページにて「合併により、さらに良い番組を送り出せると思う。メジャー局の人材も取り込める。ＵＰＮは長年赤字だったが、ＣＢＳ傘下なら短期間で取り戻せる」と語っており、番組自体は視聴率の良いＷＢ作品が多く継続されそうです。いずれにしてもこの夏には新ネットワークＣＷの全貌（ぜんぼう）がはっきりするでしょう。

予断は許しませんが、せっかく好調な番組を簡単に終了させてしまうとは思えませんから、ファンとしては、お気に入りの作品が継続されることを祈りたいものです。
日本では、こうした全国放送同士の合併という事態はなかなか想像し難いものがありますが、米国メディア業界のダイナミズムについて感じていただけるお話ではないでしょうか？

※コラムに含まれる番組の放送日時や告知の情報等は掲載時のものです。ご注意ください。