コオロギを買いに来た子どもに目を細める蘭陰棟さん＝北京市で三木陽介撮影

　【北京・三木陽介】４０００年の歴史があるという「闘蟋（ドーシー）」は、コオロギを戦わせる中国の遊びだ。北京市で１００年以上営業しているコオロギ店をのぞいてみた。

　市西部のペット専門市場・官園市場にある「蘭明軒」の店主、蘭陰棟さん（５１）はこの道２２年。名刺の肩書は「鳴蟲世家第四代傳人」。老舗の４代目という意味だ。先祖は清朝（１６１６～１９１２年）時代に皇帝に仕え、コオロギ飼育の名人として名をはせたという。狭い店内では、発泡スチロールの箱に雑居するペット用の安いコオロギと、１匹ずつブリキの缶に入れられた闘蟋用のコオロギが売られていた。

　闘蟋用は、歯や頭の大きさ、体の色つやなどによって１匹１０元（約１５０円）～６０元（約９００円）。買った客はキュウリ、ニンジン、エビなどをすりつぶして乾燥させたものを与え、大切に育てる。「コオロギは人間と同じ。強さは素質が７割、残り３割は育て方」と蘭さん。

　五輪が終わるころ、闘蟋はシーズンを迎える。路地などに楕円（だえん）形のプラスチックの枠を置き、持ち寄ったコオロギを入れる。逃げた方が負けだ。蘭さんは「何分間かの勝負のために何カ月も大事に育てる、その過程が面白いんだよ」と話す。

　違法だが、賭博市場もある。ホテルの一室などで開帳され、双方が１０００元（約１万５０００円）ずつ、客は１０００元未満の範囲で賭ける。

　ここ数年のコオロギ市場は低調で、闘蟋を知らない若者も増えた。「この文化はディスコ、カラオケと違って歴史がある。永遠になくならない」。蘭さんは自信満々だった。