田臥日本復帰！ＪＢＬ栃木と２年契約

米国から帰国した田臥

　日本人で初めて米プロバスケットボールリーグＮＢＡでプレーしたＰＧ田臥勇太（２７）が、２６日開幕の日本リーグ（ＪＢＬ）に加入するリンク栃木と２年契約を結んだことが３１日、明らかになった。チーム側が同日、発表した。田臥が日本でプレーするのは６季ぶり。将来はＮＢＡ復帰の夢も持ち続けているスタープレーヤーの加入は、ＪＢＬ新シーズンの目玉となりそうだ。

　日本バスケ史上に輝くＮＢＡデビューから４年。田臥が母国に帰ってくる。米国の代理人を通じ、３０日にリンク栃木と契約を結んだ田臥はこの日、米国から帰国。「楽しみな気持ちでいっぱい。思い切りいいプレーを披露したい」０２―０３年シーズンにトヨタ自動車に在籍して以来、６季ぶりの復帰に意気込んだ。

　リンク栃木は秋田・能代工高で田臥を教えた加藤三彦監督が率い、日本代表の川村卓也がいる。プレー機会を求めた田臥は同監督の存在も大きいと説明。強化や興行面で有力な人気選手が必要だった山谷拓志社長は「（契約）金額は言えないが、日本人最高だと思う」と話した。

　０４―０５年にＮＢＡのフェニックス・サンズで４試合に出場し、日本初の同リーグ選手となった田臥は、その後は下部組織のＮＢＡデベロップメントリーグなどでプレー。新シーズンに向けて、ＮＢＡサマーリーグにも参加していたが、ここ数年、控えに甘んじており、出場機会も求め今回の契約となったようだ。

　ＮＢＡ復帰の夢はあきらめたわけではなく、自身の公式ホームページでは「ＮＢＡへのチャレンジは変わっていません。この決断はチャレンジの一環。ひとつの意味あるステップ」と位置づけた。ＮＢＡや欧州からオファーがあった場合は移籍できる契約になっている。

　戦力補強だけでなく、超人気選手の加入で、興行面でも大きな“田臥効果”が見込まれる。リーグ関係者も「ホームゲームもそうだが、アウェーの観客動員が飛躍的に伸びるのでは」と皮算用。国内初のプロ、ｂｊリーグに話題で先行されがちだったＪＢＬだが、田臥加入が大きな起爆剤となりそうだ。２６日の開幕戦、対東芝戦（宇都宮市体育館）でデビューする。

　◆田臥　勇太（たぶせ・ゆうた）１９８０年１０月５日、横浜市生まれ。２７歳。大道小２年の時にバスケを始め、秋田・能代工では３年連続で高校総体、国体、全国高校選抜を制覇。９９年にブリガムヤング大ハワイ校へ留学。０２年にトヨタ自動車へ入団して新人王を獲得。０４年１１月にサンズで日本人初のＮＢＡ選手として、４試合に出場した。１７３センチ、７５キロ。