茨城県沖の地下構造の想像図

　茨城県沖の海底下に富士山級の海山（かいざん）が沈み込み、マグニチュード（Ｍ）７級の大地震を繰り返し起こしていることを、東京大地震研究所などが突き止めた。太平洋側には海山がこのほかにも数多くあり、これらの場所が分かれば、大地震の震源域などが予測できる可能性があるという。２９日付の米科学誌サイエンスに掲載される。

　プレート（岩板）上にある海山が、プレート運動で沈み込むと、海山がある場所で摩擦が強まり、大地震を引き起こすと考えられてきた。また、茨城県沖で約２０年ごとに繰り返されるＭ７級の大地震は、海山との関係が指摘されてきたが明確ではなかった。

　研究チームが、この地震の震源域で音波による構造調査を実施したところ、深さ約１０キロの地中に、高さ約３０００メートル、直径約５０キロの富士山級の山があることが分かった。約７０万年前に日本海溝から沈み込んだ海山だと推定された。

　一方、８２年７月に茨城県沖で起きた地震（Ｍ７）を解析した結果、この海山のへりにひずみがたまって震源となり、海山の前方に震源域が広がっていることが判明した。０８年５月の茨城県沖での地震（Ｍ７）の前震でもへりが震源だった。

　海山が沈み込んで通過した後のすき間には、堆積（たいせき）層が作られるなど軟らかくなっており、震源域にならないと推定。従来考えられてきた海山そのものも震源域でなかった。

　東京大地震研究所の望月公広助教（海域地震学）は「今後、海域調査によって海山の位置などが特定できれば、大地震の震源域の範囲を予測できる可能性がある」と話している。【河内敏康】