[五輪競泳]北島、二百平も「金」　２大会連続２冠達成！

　【北京・堤浩一郎】北京五輪は第７日の１４日、当地で競泳男子二百メートル平泳ぎの決勝を行い、世界記録保持者の北島康介（２５）＝日本コカ・コーラ＝が、２分７秒６４の五輪新記録で大会２連覇を果たした。２分７秒５１の世界記録更新はならなかったが、五輪記録を０秒９７上回った。北島は１１日に決勝があった百メートル平泳ぎと合わせ、０４年アテネ五輪に続く２種目制覇を達成。２大会連続の同一個人種目２冠は日本選手初という快挙だった。五輪通算４冠は、自己の持つ３冠を塗り替える、日本の競泳史上最多記録。今大会で日本勢が獲得した金メダルは５個になった。

　レースは北島主導で推移した。序盤から伸びのある泳ぎで加速し、ターンのたびに２位以下との差を広げていった。１００メートル、１５０メートルのラップで自己の持つ世界記録を上回った。ラスト５０メートルをまとめられず、世界記録を塗り替えることはできなかったが、中盤まで食い下がっていた２位のブレントン・リカード（オーストラリア）と１秒２４差もの大差を付け、五輪新でゴールした。

　北島はアテネ五輪後、０５年世界選手権で無冠に終わるなど、一時低迷した。しかし、０７年世界選手権の二百メートルで優勝して復活。今年６月のジャパンオープンで英スピード社製の高速水着「レーザー・レーサー」を着用して二百メートルの世界記録を樹立するなど、順調に調整を進め、北京五輪に臨んでいた。

　◇みんなの顔見えた

　▽北島康介の話　ホッとしている。（世界）記録は自分も期待していたが、思ったより最後が伸びなかった。（レース開始が）もう１時間遅ければ、（世界記録の）可能性があったかもしれない。来ている人の顔が、みんな見えるくらいに、レースは楽しめた。

　◇水着じゃない　僕の力

　二百メートルでは世界記録更新を逃した北島だが、１１日の百メートル決勝では世界新記録を樹立。この日のレース後の会見では、今大会で世界記録が続出していることへの感想を問われ「（質問者の意図は）『水着のおかげ』と言いたいんでしょうけれど、そうは言いません。僕は自分の力で出したと思います」と話した。自身も着用した英スピード社製水着「レーザー・レーサー」など、新型水着だけが今大会の好記録連発の原因ではないと主張した。

　◇低迷脱し再び頂点

　アテネ五輪から４年間、約１５００日の時が流れた。その間に選手が肉体的、精神的コンディションを維持するには、膨大なエネルギーが要求される。北島が難なく果たしてみせた連続２冠は、まごうことなき偉業だ。

　日体大４年生だったアテネ五輪で、百メートル、二百メートルともに金メダル。頂点を極めた時点で、競技生活にピリオドを打つ選択肢もあった。だが、北島を１４歳から教え続ける平井伯昌（のりまさ）コーチは、米大リーグのイチローを例に「ピークをキープして見せていくのもプロだ」と助言している。

　アテネでは、平井コーチに心残りもあった。「世界記録を出せなかった」。北京五輪へ向け、次なる目標ができた。だが、一度頂点を目指し、極限まで追い詰めた体と心は、やすやすとは思い通りにならない。抜群の集中力を発揮する一方で、「気持ちが続かないのが、自分の悪い点かもしれない」と、北島は自己分析する。

　４年という長い月日を考えると、簡単にはモチベーションが上がらなかった。翌年からの２年は、どん底を経験する。特に二百メートルで苦しんだ。０５年の世界選手権は代表の座を逃し、翌年の日本選手権では４位に終わる失態。五輪の金メダリストが「表彰台にも上がれないなんて」と、屈辱をかみしめた。

　心の不調は、体にも伝染する。度重なる故障や、大会前に発熱などの体調不良が続く。平井コーチは焦りを抑えながら「こういう時期があるはずだ。待つしかない」と、自分に言い聞かせた。

　昨年に入ってようやく、持ち前のギラギラとした目が戻ってきた。低迷の時期を振り返り、北島は「遠回りもしたが、あれがあったからこそ、今がある」と言う。世界記録は逃し、「欲を持って臨んだのがいけなかった」と残念がったが、４年前とは「２個の金メダル」の重みは違った。【堤浩一郎】