【なにやっ１０】オリックス・牧田の号泣の理由

　何事かと思った。今月２日、オリックスの練習中、牧田勝吾内野手（３４）が小川内野守備走塁コーチに腰を支えられて、号泣しながら、ロッカールームへ消えていった。甲子園で敗れた高校球児のように、大粒の涙をこぼしながら、ウォンウォンと泣いていた。

　故障！？　身内に不幸があった！？　さまざまな要因が頭をよぎったが、「ははぁ」と理解できた。

　大石監督から、約１年１１カ月ぶりに一軍復帰する清原に代わり、二軍降格を命じられたのだ。

　プロ７年目の今季は数度の昇格降格を繰り返し、１３試合、打率．２５０、１打点。７月には猛打賞もたたき出しただけに、よっぽど悔しかったに違いない。スーパースターには違いないが、走攻守、いずれもオレの方が現時点では上−。正直、そうも思っただろう。

　「ヒットも打っていたし、自分が（なぜ降格なのか）、と思っていただろう。守備位置とかも考えた結果。残念そうな表情をしていた」。大石監督は、腕組みをした。

　左ひざ故障の清原はスタメン出場はしばらくないため、代打となる。仮に塁に出れば、即、代走が必要となる。１人のために、３つの選手枠が“犠牲”となる。苦渋の選択であることを説明した。この時点で３位ソフトバンクとは２．５ゲーム差。番長の復活劇が、ナインにとっても最高の起爆剤となるだろう。誰もがそう考える。だが、指揮官は違う、といった。

　「中にはそういう選手がいるだろうが、もし僕が現役なら、そうは思いませんね。なぜ？　自分で“商売”をしているから」。引退を決めた背番号５に対しては非情ともいえる手向けのコメントだが、食うか食われるか勝負のプロの世界−。改めて厳しさを実感した。