不死鳥ＮＯＭＯ、５０勝目　復帰戦で好投　米・大リーグ（1999年5月10日）

　米大リーグ五年目の開幕直前に解雇され、マイナーリーグへの降格も味わった野茂英雄投手（三〇）が九日（日本時間十日）、新天地のミルウォーキー・ブルワーズで今季初めて登板し、通算５０勝目で自らのメジャー復帰を飾った。くしくも一九九五年の大リーグデビューと同じサンフランシスコでのジャイアンツ戦で、「不死鳥」を印象づけた。

　「メジャーのマウンドは心地よかった」

　カリフォルニアの陽光が、野茂の影を、マウンドの土と内野の芝生に描き出した。敵地スリーコム・パーク。近鉄時代と同じ「１１」を背負い、独特のトルネードが躍った。

　観客席からは意地の悪いブーイングが浴びせられた。が、三振を奪えば盛んな拍手もわき上がる。「メジャーでまた投げられる幸せを感じました」

　立ち上がりは高めのボールが多かった。二回、１点を奪われた。時折、大きく息をつき、下唇をかむ。かつて「ドクターＫ」の異名を取った迫力はない。

　それでも、次第に好調時の制球を取り戻した。得意のフォークが低めに決まり出し、結局、６個の三振を奪った。「５０勝目？　知ってはいたけど、考えていなかった。チームも勝ったし、きょうはいい日だった。それで十分です」。日本人投手の二位は伊良部秀輝（ニューヨーク・ヤンキース）の１９勝だ。

　長い一カ月半だった。三月下旬にニューヨーク・メッツを解雇される。メジャー復帰がかなうかどうかわからない状態が続いた。

　「でも、自分の調子が悪かったわけではない。実力とは違う別の（契約）問題。仕方ないと考えれば、つらくはなかった」

　マイナー契約したシカゴ・カブスでは、三度テスト登板した。悪天候の中で投げることもあった。「大リーグにいけば、よくあること」と自分を納得させた。

　四月二十九日、大リーグ昇格を前提にブルワーズと契約した。「メジャーで通じる自信は、いつもありました」。年俸は大幅ダウンして二十五万ドル（約三千万円）。大リーガー最低年俸を五万ドル上回るに過ぎない。

　◇　◇

　九五年五月二日。野茂は、当時キャンドルスティックパークと呼ばれていたスリーコム・パークで、大リーグにデビューしている。

　ロサンゼルス・ドジャースのユニホームで、五回までを１安打、無失点。初白星こそお預けだったが、毎回の７三振を奪った。トルネードは、前年八月から約八カ月続いたストライキで人気が落ちた大リーグの救世主に駆け上がっていった。

　だが、大リーグは昨年、マーク・マグワイア（カージナルス）、サミー・ソーサ（カブス）の本塁打争いで一気にファンの関心を取り戻した。海外出身選手も増え、野茂はもう、特別の存在ではなくなった。

　「（デビューの）あの日も、きょうのような天候だったし、マウンドで思い出しました」。野茂はそう言ってから、続けた。「でも、あのころの何も知らない自分ではない。落ち着いて投げられました」

　「経験」という強みは、ある。一方で、八月には三十一歳。「限界説」がささやかれているのも事実だ。原点ともいえる地で、新たな道のりが始まった。（サンフランシスコ〈米カリフォルニア州〉＝樋口太）

　●野茂の大リーグ成績

　　 年　　　　所属　　　試合　勝　　敗　 奪三振

　１９９５　ドジャース　２８　１３　　６　２３６

　９６　　　ドジャース　３３　１６　１１　２３４

　９７　　　ドジャース　３３　１４　１２　２３３

　９８　　　ドジャース　１２　　２　　７　　７３

　〃　　　　メッツ　　　１７　　４　　５　　９４

　９９　　　ブルワーズ　　１　　１　　０　　　６

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　通算　　　　　　　　１２４　５０　４１　８７６