たった１人、選手待つ

試合後のミーティングで増田監督（右端）の話を聞く中島さん（中央）＝上尾市原市の上尾沼南・上尾鷹の台グラウンド

＞１＜　栗橋　マネージャー伝統守る

　声と笑顔を絶やさない栗橋の選手の後ろで、マネジャーの中島亜砂美さん（３年）はスコアをつけていた。６月２１日、栗橋にとって２回目の練習試合があった。上尾沼南・上尾鷹の台の合同チームに１―９で敗れたが「勝ったみたいな気分」と笑顔を見せた。

　というのも、４月まで選手は０人だったからだ。マネジャー１人で守り抜き、試合ができるまでになった。「中島がいなければ、今はない」と増田圭司監督は振り返る。

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　昨夏の大会は１２人の選手がいた。しかし、３年生５人が引退すると、１人、また１人と去っていった。経済的理由でアルバイトをしないといけない者、退学した者――、理由は様々だった。９月には現在２年生で主将の杉山廉人君と中島さんの２人だけに。

　練習では中島さんがノックを打ち、増田監督が一塁手。「野球が好きだったし、春には新入生が来ると信じていた」と杉山君は言う。１１月、折原和也君（現・２年）と巻島裕君（同）が「もう一度野球がしたい」と戻ってきた。

　しかし、春を前に、杉山君に迷いが生まれた。小学１年からピアノを習い、将来は音楽の道を考えていたからだ。戻ってきた２人はアルバイトなどで休みがちで「進学に全力を注いだ方がいいのではないか」と、退部を決めた。杉山君が練習に来なくなると、２人も退部を希望した。

　中島さん、増田監督と選手３人が教室に集まって何度も話し合ったが、３人の気持ちは変えられなかった。

　中島さんは１人になった。

　教室からの帰り、廊下を歩きながら、監督に言った。「１人になっても、私のことをよろしくお願いします」。先輩たちがつくってきた部の伝統を守りたい。その一心だった。

　小学生のとき、ソフトボール選手だった。野球が大好きで、栗橋に入ると迷わず野球部へ。でも、グラウンドにはもう、練習する選手はいない。中島さんと増田監督は毎日、学校から駅までの道のごみ拾いを繰り返した。聖望学園が準優勝した春の選抜大会は、職員室のテレビでスコアをつける練習をした。

　「この先試合ができるようになるのかな」。家に帰っても、不安になって泣いた。「桜が咲く頃には、新入生がくる」という監督の言葉を信じるしかなかった。

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　新年度になった。新入生へのクラブ紹介で、中島さんは１人で体育館の舞台に立った。「私しかいません。ぜひ、お願いします」と頭を下げた。

　１年生の副担任になった増田監督も、経験者を中心に声をかけて回り、５人の１年生が入部した。マネジャーも２人増えた。軟式野球の経験がある２年生の石渡啓太君も、カヌー部から転部してきた。

　杉山君は、ずっと悩んでいた。ふと、下校前にグラウンドへ立ち寄ると、一生懸命練習する１年生たちがいた。「やっぱり野球が好きだ」。戻りたいと、監督に伝えた。

　折原君と巻島君も、遊んでも気持ちが中ぶらりんだった。２人は「今度こそちゃんとやります」と中島さんに頼んだ。中島さんは「信じるしかない」と受け入れた。選手は９人になった。夏前には、さらに１人増えた。

　先月１４日、念願の初試合では白岡に４４点を取られて大敗。しかし、選手たちは練習の後も、暗くなるまで残って素振りをしたり、杉山君に頼んでノックを打ってもらったりするようになった。今では道具の片づけ、グラウンド整備も、率先して行っている。

　「やっとチームになってきたかな」。中島さんは選手を見ながら話した。「自分だけ引退したくない。もっとこのチームでやりたい」。あと１年遅く生まれていたら、とさえ思う。

　一塁を守る杉山君は、肩に痛みを感じるが、夏の大会には出ると決めている。「マネジャーの最後の夏だから。支えてくれた感謝の気持ちをプレーで見せたい」

＜部員不足＞
　第９０回全国高校野球選手権記念南・北埼玉大会では、昨年より４校多い８校が部員不足などを理由に出場を辞退した。県高校野球連盟によると、県内の野球部の部員総数は２年連続で減少しているという。

　朝日新聞社が５月に加盟校を対象に行ったアンケートによると、部員数が選手資格登録が可能な２０人に満たない学校は３５校にのぼった。一方、７０人以上の学校は２６校あり、うち７校は１００人を超える。

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今夏の南・北埼玉大会には１５７チームが出場する。共に笑い、悩み「チーム」になってきた。チーム作りを通して、高校野球の今を伝える。（この連載は西村圭史が担当します）