イマジニアリング，点火プラグにマイクロ波を組み合わせて燃費を向上

　イマジニアリング（本社神戸市）は，2008年1月30日〜2月1日に開催された「第32回 地球環境とエネルギーの調和展（ENEX2008）」に，「マイクロ波プラズマ燃焼エンジン」を出展した。エンジンの点火プラグの放電時に，局所的にマイクロ波を照射することでプラズマを生成して着火するもの。燃費の向上が期待できるとしている。

　マイクロ波プラズマ燃焼エンジンは，電子レンジなどに使われている市販のマグネトロンで生成した2.45GHzのマイクロ波を点火プラグの付近に照射する。局所的に電界強度を高めたところに点火プラグで放電すると，それが引き金となってプラズマが成長する。このとき多量のOHラジカルが生成され，その強い酸化力で着火と火炎の伝播が起こるという仕組みだ。希薄な燃料でも安定して燃焼可能となり，10％程度の燃費向上が期待できるという。
　点火プラグの先端にマイクロ波を照射するためのアンテナを組み込んだプラグも開発した。点火プラグ以外は既存のエンジンを変更することなく，マイクロ波プラズマ燃焼を実現できる。アンテナへは同軸ケーブルを通してマイクロ波を伝送する。消費電力は10〜20W程度で済み，車載バッテリでまかなえるという。大きな課題はマグネトロンの小型化とプラグの耐久性の向上。商品化は早くても2012年以降となる見込みで，現在，実用化に向けて自動車メーカーなどに対して共同開発を働きかけている。

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