エイシンデピュティ10年ぶり逃走Ｖ! 内田博「本当にうれしい」=宝塚記念

　ＪＲＡ春競馬を締めくくるグランプリレース、第４９回ＧI宝塚記念（２２００メートル芝）が２９日、兵庫・阪神競馬場で開催され、内田博幸騎乗の５番人気エイシンデピュティ（牡６＝野元厩舎）が逃げ切りＶ。上半期大一番のドリームレースで、ＧI初制覇を達成した。宝塚記念初制覇となった内田博はＪＲＡ・ＧI２勝目で、地方・大井競馬から今年３月に移籍後、初めてのＧI勝利。一方、同馬を管理する野元昭調教師も宝塚記念初制覇で、ＧI勝利はリンデンリリーで勝った１９９１年エリザベス女王杯以来１７年ぶりとなった。
　一方、１番人気に支持された武豊騎乗のＧI４勝馬メイショウサムソン（牡５＝高橋成厩舎）は、アタマ差届かず２着惜敗。３着には最内から１１番人気インティライミ（牡６＝佐々木昌厩舎）がしぶとく伸びた。

　春のドリームレース・宝塚記念の逃げ切り優勝は、あの“音速”サイレンススズカ（９８年）以来ちょうど１０年ぶり。岩田康誠からの代打で会心の騎乗を打った内田博は「ＧIを勝ったら、やろうと思っていました（笑）」と、レース後のお立ち台で１度、２度、クルリとバク宙を披露して喜びを爆発させた。
　「チャンスのない馬じゃなかったし、関係者やファンのみなさんの期待に応えることができて、すごくうれしいです。代打でこういう結果が残せて、本当に良かった」

　レースは戦前の予想通り、エイシンデピュティが好スタートからハナへ。「馬場もこういう馬場（重）だったし、スピードのある馬。うまく先手を取って、この馬のリズムで走らせてあげようと思っていました」と雨の中、敢然とペースを握る。すぐ真後ろから２番人気ロックドゥカンブに突付かれる並びとなったが、１ハロン１２秒５前後のマイペースを維持。内田博はテン乗りでも、そして宝塚記念の大舞台でもまったく慌てなかった。
　「調教で乗った時から引っ掛かるところがなかったし、ストライドからもこの距離は大丈夫だと思っていました」
　３コーナーからジワリとペースを上げ、後続の１３頭を引き連れたまま迎えた最後の直線。早め進出の菊花賞馬アサクサキングス、最内から古豪インティライミが迫るが、むしろ脚色良く突き放したのは内田デピュティ。このまま一気の逃げ切りか――。
　しかし、エイシンデピュティは２０００メートル以上のレースが未経験。未知の領域となる最後の２００メートルに踏み込んでから、猛然と追い込んできたのが最大の敵メイショウサムソンだった。

　「この中間、サムソンは本当に良くなっていた。あの馬だけには負けるんじゃないかと思っていたんです」
　こう振り返ったのは、野元調教師。一完歩、一完歩と差を詰められ、エイシンデピュティのリードはもうわずか。調教師は「辛抱してくれ」と声を振り絞った。決勝戦ではデピュティ、サムソンが並んでのゴールイン。鞍上の内田博には「ゴールに入って、差されたかなと思った」と、この時まだ勝利の実感はなかった。
　勝利を確信したのは、スタンド前に戻って馬上からターフビジョンでのスロー再生を確認してから。「ゴール板で自分の馬が少し前に出ていたので、勝ったなと」。“未知の１ハロン”を１２秒９で我慢し、かつ実績ナンバーワンホースの追撃をアタマ差振り切った末の大勝利。内田博は笑顔で、この価値あるＶの味を語った。
　「関係者やファンのみなさんには本当に感謝していますし、喜んだ顔を見ると騎手をやっていて本当に良かったなと思います」
　太陽が顔をのぞかせたレース後の口取り式では、エイシンデピュティの後ろには大きな虹。天も１０年ぶりの宝塚記念逃げ切りＶを祝福していた。

　もともと夏場に弱い体質のため、この後は休養に入って秋に備えることが野元調教師の口から発表。秋の大目標は、府中２０００メートル芝の天皇賞・秋になる。
　振り返れば、エイシンデピュティにとって初めてのＧI挑戦が昨年の天皇賞・秋。そのレースは、斜行による降着（８→１４着）という苦い思い出だけが残った。だが、６歳となった今年は心身ともにパワーアップし、堂々ＧI馬の仲間入り。「この馬場はプラス材料でした」と、野元調教師は道悪が助けになったことを認めたが、２頭のＧI馬を撃破しての戴冠だけに、これをフロック視する者はいないだろう。名実ともに中距離トップ戦線の１頭に躍り出たと言っていい。そして、野元調教師はハッキリと、力強くこう語った。
　「天皇賞を狙っていきたい」
　その言葉は、ただ狙うだけでなく、“必ず獲りに行く”という強い思いと自信が宿っている響きだった。