「世紀の花」一度きりの開花　つくば市の実験植物園

　開花に長い年月を要することから「センチュリープランツ（世紀の植物）」と呼ばれているリュウゼツラン科のサケリュウゼツが、つくば市天久保４丁目の国立科学博物館筑波実験植物園で花を咲かせている。芽生えから開花まで数十年かかるため、花を観察できるのは非常に珍しい。

　リュウゼツランはメキシコを中心にアメリカ大陸に分布している。高さ１６メートルほどに成長する種類もあり、一度花を咲かせると枯れてしまう。３００種類ほどあるとされ、同植物園には１５種類が植栽されている。今回、花を咲かせたサケリュウゼツは８６年に同植物園に移され、少なくとも３０年以上がたっているという。

　植物園のサケリュウゼツは２月ごろ、鋭いとげのある分厚い葉の間から花茎が伸び始めた。５月にはつぼみの固まりが出現。６月に入って、４メートル以上に伸びた花茎の先端に、鮮やかな黄色の花を咲かせた。花からは蜜が分泌されており、周囲に甘い香りを漂わせている。

　開花まで長い時間を要することについて、同植物園植物研究部の遊川知久研究主幹は、「花を咲かせる力を蓄えるのに何十年も必要ということ。成熟に時間がかかる」と説明する。

　今月下旬までが見頃。ただ、別の種類の株もつぼみをつけており、７月いっぱいは楽しめるという。