社説

　競泳用の水着にこれほどスポットライトが当たったことが、かつてあっただろうか。

　主役は英国・スピード社製の新作水着「レーザー・レーサー（ＬＲ）」だ。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の協力を得て開発した素材を使用するなどハイテク技術を駆使。体をきつく締めつけ、水の抵抗を極小に抑えるなど随所に工夫が凝らされている。

　２月の発表以降、この水着は世界新記録ラッシュを演出した。欧州選手権、オーストラリア選手権などでＬＲを着用した選手が相次いで世界新記録をマーク。今年樹立した個人種目の世界記録１８個のうち１７個はＬＲ着用の選手だった。

　日本選手もＬＲを着て泳いでいれば何の問題もなかったが、日本固有の「壁」が立ちふさがった。

　日本水泳連盟は現在、ミズノ、デサント、アシックスの国内３社の水着メーカーと水着提供の長期契約を結んでいる。協賛金を得る見返りに、原則として３社以外の水着を着て競技会に出場することができないことになっている。

　また、日本のエース、平泳ぎの北島康介選手がミズノと個人契約を結んでいるほか、３社の社員選手もいる。このことが問題をより複雑にした。

　ＬＲの驚異的な快進撃にあわてた日本水連は５月の連休明け、国内３社に対し５月末に期限を設定して水着の改良を要請した。

　６日から始まったジャパンオープンは国内３社の改良水着とＬＲの比較を行う場だったが、結果は明白だった。７日までの２日間でＬＲを着用した北島選手をはじめ７選手が１０種目で日本記録を更新し、ＬＲの威力を見せつけた。

　日本水連は１０日に開く常務理事会で水着問題を協議する。ＬＲが国際水泳連盟のルールに適合している以上、希望する選手に着用を禁止することは現実問題として不可能だろう。なによりファンが許すまい。

　日本水連の決定が遅きに失した感も否めない。４月の日本選手権で、日本水連は国際水連の定めた五輪参加標準記録よりも厳しいタイム設定で五輪代表選手を選んだ。ＬＲを早い時期に認めていれば、五輪切符を手にした選手がいた可能性もある。蒸し返しても仕方ないが心残りではある。

　同じ条件で競うのがスポーツ本来の姿だ。着用する水着によって記録が大きく左右されることに違和感はぬぐえない。しかし、スポーツを取り巻くさまざまな商品の開発に世界中の企業が英知を集め、しのぎを削っている現実も肯定的にとらえる必要がある。

　国内３社にはぎりぎりまで挑戦してほしいが、仮に残念な結果であっても、五輪は北京で終わるわけではない。４年後のロンドン五輪までに世界中の水泳選手が競って着たがる水着を開発してもらいたいものだ。