盲導犬の引退…温かな余生　送らせて

人に尽くした生涯　残りはこの子のために

「長い間、頑張ったね」。ボニーをいたわる早田さん（大阪府富田林市で）

　目の不自由な人を介助する盲導犬は、近年、映画やテレビ番組などで取り上げられ、すっかり認知度が高まりました。いま、国内には約１０００頭がいて、昨年度は１５２頭がデビューしましたが、その一方で１３３頭が高齢や病気で務めを退きました。

　「人間のため働いてきた犬たちの余生にも、関心を持っていただけませんか」。盲導犬を養成する社会福祉法人「日本ライトハウス」（大阪市）からそんなお手紙をいただき、３年前に引退した雌のボニー（雑種、１１歳）と飼い主の早田有佳子さん（４７）を大阪府富田林市に訪ねました。

　早田さんは１９９６年、盲導犬の〈卵〉を１歳まで育てるボランティア「パピーウオーカー」として、生後間もないボニーを預かりました。小学生と幼稚園児だった子供たちの情操教育に、と軽い気持ちで引き受けたのですが、とてもよく懐き、日に日に離れがたい気持ちが強くなりました。別れの日。「役目を終えたら帰っておいでね」と言って、家族みんなで涙を浮かべて送り出したのを覚えています。

　そして、数か月間の厳しい訓練の後、ボニーは大阪市鶴見区の箏曲師範、丸山定子さん（７６）のパートナーになりました。

　丸山さんは足も悪いのですが、ボニーはだれに教えられるでもなく、上り坂では先を歩いて体を引っ張り、下り坂では後ろへ回って懸命に踏ん張り、歩行を助けました。まさに、視覚障害者の〈目〉になるだけではない、行き届いた心配りのできる優秀犬でした。

　ところが、７歳のころから、てんかんの発作を起こすようになり、２００５年７月に丸山さんのもとを離れます。誘導に支障を来す可能性があれば引退、というルールに従ったのです。

　日本ライトハウスからボニー引退を伝え聞き、早田さんは８年前の別離がよみがえりました。「ボニーは命の３分の２を人のために尽くした。残りは、私たちがこの子のために尽くしてあげたい」。そう強く思い、再び飼い主に名乗りをあげました。

　帰ってきたボニーは、人間なら６０歳前後。居間で寝そべって過ごしていることが多いのですが、散歩に連れ出すと、交差点では必ず立ち止まって左右を確認します。危険を察知しようといまも神経を張りつめているようで、早田さんはそんな様子に触れるたび、彼女のこれまでに思いをはせ、胸がいっぱいになるといいます。そして、「もう、仕事は終わったのよ」と言って、体をさすってやるのだそうです。

　卒業した盲導犬は、引退の条件からもわかるように、体にハンデを背負っているケースが少なくありません。重責を果たした安堵（あんど）からか、引き取られた翌日に死んでしまった犬もいるそうです。こんなにも働きづめだった犬たちに、温かく穏やかなついの住み家を――と、日本ライトハウスは引退犬の飼い主を募っています。連絡先は、０７２１・７２・０９１４です。