全国６６０余の自治体が運営する公立病院事業の８割近くが赤字を抱えているという。総務省は昨年末、自治体が本年度中に病院統合・再編や経営効率化のプランを作成し、３年以内の黒字化を目指す—などとした内容のガイドプランを策定した。国内各地で少子高齢化が進み、一層の地域医療充実が叫ばれる中での指針づくりは、各自治体にとって難題となっているようだ。

　角館総合、田沢湖の２つの市立病院を抱える仙北市。昨年から２病院や診療所関係者らで構成する地域医療改革会議を立ち上げ、各機関の連携策などについて検討を重ねてきた。また今春、総務部内に病院経営改革推進室を新設するなど、改善へ向けた取り組みが本格的にスタートした。

　しかし角館総合は施設の老朽化、田沢湖では医師不足や救急・夜間診療体制の不備による患者離れが激しい。２００７年度の収支決算は田沢湖の場合、約２億２９００万円の赤字となる見込み。取り巻く状況が依然厳しいことに加え、１２年後には市の総人口に対し、６５歳以上の高齢者が占める割合が４割を突破するとも推計されている。

　同推進室は「役割や機能の分担、医師の確保をはじめ、特色ある病院を念頭に置いたプランを年内にも策定したい」としている。０５年に角館、田沢湖、西木の旧３町村が合併し誕生した同市。合併に際し、地域住民は「住みよい環境構築と医療・福祉分野の充実」などに大きな期待を抱いたはず。１０年、２０年後の地域医療を見据えた大胆かつ緻密（ちみつ）なプランの策定が求められている。