2007年10月17日　千石正一（動物学者／財団法人自然環境研究センター 研究主幹）

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～「午」を食べる～
ウマい地 マズい地

　東京の下町よりずっと特異的に多く馬肉を消費する地域がある。古い馬産地である信州は昔から馬肉が好まれ、長野市内には馬肉料理専門店が結構ある。また、九州は日本最大の馬肉生産地で、特に熊本は凄い。肉といえば馬をさす、という話もある。馬カレーなんていうものも普通に食べる。馬は他の獣肉と違って刺身で食べられるため、スーパーなどでも専用の売場があるくらいだ。熊本県を出たことのなかった人が他府県へ引っ越すと、スーパーで馬肉売場を探してしまうそうである。

　かつては、馬肉といえば地元産の馬肉のみを消費していたのであろうが、農耕用の需要が下がるにつれ、馬の飼養頭数が減り、馬肉の供給量も激減した。1935年に飼育されていた馬の数は約140万頭だったが、1972年には10万頭を切っており、その後も減り続けている。現在では、食用の馬肉は、アルゼンチン・ブラジル・オーストラリア・カナダ・メキシコ・中国などの外国からの輸入に頼るようになっている。直接に馬肉としての消費ではなく、その大部分は加工用に使われているのだが。

馬は「パワー」の象徴!?

　馬は仕事率や工率を表す単位「馬力」としても、世界中で使われている。馬1頭の持つ力を「1馬力」とし、力を測るための単位として定めたものであった。

　試しに、日本の全ての馬を集めた場合の「馬力」を計算してみよう。仮に、現在の馬の数が10万頭であり、その全てのウマが総力をあげたとしても、初期型鉄腕アトムの10万馬力にはとてもおよばない。実際には、馬は「1馬力」も出すことができず、本当は「0.7馬力」程度なのだそう。日本の全ての馬を動員しても、鉄腕アトムの7割程度の馬力しか出せないのである。

　また日本において「馬力」という言葉は、精力・活動力（スタミナ）の意味も持っている。「馬力のある人」「馬力をつける」のように使われることが多い。日本人にとって、馬は「パワー」の象徴となっているのかもしれない。