米ＩＢＭ、太陽光発電のコストを大幅に削減できる技術開発

　米ＩＢＭは１５日、太陽光発電の普及でネックとなるコストを大幅に削減できる革新技術を発表した。大型レンズを介して一点に集めた太陽エネルギーを即時冷却して発電に適した状態に制御する仕組み（写真＝装置）。第３３回ＩＥＥＥ光起電スペシャリスト・カンファレンスで同日詳細を明らかにした。

　虫めがねで光を集約する原理を活用する。通常はレンズを用いて太陽エネルギーを凝集すると、１６００度Ｃ以上となり、太陽電池には使えない。ＩＢＭは半導体で培った液体金属冷却技術を応用し、発電に使う太陽電池を１６００度Ｃ以上から８５度Ｃまで即時冷却することに成功した。

　たとえば、通常方式では太陽エネルギーが１平方センチメートル当たり約２０ワットしか得られないが、新方式では同約２３０ワットまで対応。これを７５ワットの利用可能な電力に変換して使用する。同電力は一般的な太陽電池で得られるエネルギーに比べ約５倍に相当する。

　液体冷却技術はガリウムとインジウムの化合物で生成した極薄の液体金属層をチップと冷却ブロックの間に使用。この層は熱インターフェース層と呼ばれ、温度が低く保たれるようにチップから冷却ブロックに熱を伝達する。同技術の実用化により、太陽電力を低コストで供給する道が開けた。