【ワシントン草野和彦】ケンプソーン米内務長官は１４日、ホッキョクグマを絶滅危惧（きぐ）種に指定すると発表した。生息地である北極海の氷冠が減少していることが理由。しかし、北極海周辺の天然資源開発は容認する意向で、保護強化を求めてきた環境保護団体からは「名目だけの指定になりかねない」との批判が出ている。

　今回の指定は、北極海の氷（９月時点）の減少を予測した１０モデルを根拠に行われた。７モデルで、今世紀末までに９７％が消滅するとの結果が出た。

　指定により、推定２万～２万５０００頭が生息するホッキョクグマの狩猟や、生息地を破壊する行為は禁止される。

　一方、北極海での天然資源開発について内務省は「現行法に基づき環境的に健全な方法で行うことが可能」と結論付け、容認する姿勢を明確に打ち出した。ブッシュ大統領の方針に沿ったものだ。

　ホッキョクグマの絶滅危惧種指定は、０７年に内務省魚類野生生物局が提案したが、同長官は詳細な調査を指示して決断を延期した。しかし、環境保護団体の申し立てを受け、カリフォルニア州の連邦地裁は先月、内務省に対し今月１５日までに指定の可否を決定するよう命じていた。

　ニューヨーク・タイムズ紙によると、今回の指定を受け、内務省を相手取った訴訟を検討している環境保護団体もある。