◇心分かち合う親子　ガンちゃん、ヒヨちゃんも笑顔の輪の中に

　「タイの大家族に会いに行こう」。毎日かあさんと子供たちは、旅の目標を掲げた。にぎやかで、楽しそうに思えたからだ。

　一家はバンコクから西に車で２時間の地方都市、ナコンパトムにいる。肉団子のチェーン店を経営するテッコウさん一家の家庭訪問だった。

　「結局、一家は全部で何人なんでしょうか？」。質問すると、奥さんが集まり、指を折り始めた。客間に通され、家族が次々とあいさつしに顔を出す。

　途中で２回、数字の修正があり「５１人」で落ち着いた。６４歳のテッコウさんと７人の妻に、２２人の子供と、その連れ合い１０人と、間に孫が１１人。来月、さらに２人の孫が生まれる。誕生会は毎週で、子供たちが慣れた手つきでケーキを切る。

　「第１夫人と第５と第６夫人は幼なじみです」。そこでぜひ、教えてほしい。「みんなで一緒にうまくやるコツは？」。沈思黙考して、テッコウさんいわく。「愛は分けられないが、心は分かち合える」

　隣のリビングから歓声が聞こえる。ドアを開けると、子供たちが額を寄せておしゃべりしている。真ん中に赤ん坊の顔。取り囲む笑顔の輪に、ガンちゃんとヒヨちゃんがいる。

　後日、タイに長く住むおじさんが、お父さんの昔話を教えてくれた。「お父さんが駆け出しのカメラマンのころに、一緒に取材したのがテッコウさんの家だった。あの時も、家族の数を数えてた」

　バンコク北方のパトムタニ県で、炎天下にムエタイ少年がタイヤを引いて走っていた。

　タイ式ボクシング、ムエタイのプロを夢見る少年が１２人、うち下宿生が４人。９キロのランニングにタイヤ引き。腹筋と腕立て伏せ１００回を軽々とこなして、サンドバッグにキックとパンチの嵐。最後はヘッドギアなしのスパーリングでしめた。漫画「巨人の星」ばりの特訓は、休日のこの日、７時間に及んだ。

　近づく寺のお祭りで試合がある。各地の少年代表が集まる大会のジム代表には、アンピン君（１２）が選ばれた。

　「以前は、チビでイスラム教徒だと、イジメられた。今はちょっかいを出せるやつなんかいない」。畑仕事はもっぱら３人の妻に任せて、リングサイドに日参する彼の父親（５１）が自慢した。

　ジムのオーナーのソンブンさん（４５）は、元プロ選手。引退して土建業を始めたが、２年前においに手ほどきしたのを契機に、ジムをはじめた。

　隣の土地を買い、仕事の合間に屋根付きのリングや下宿を建てた。食費や下宿代はオーナーが自腹を切り、食事や洗濯はおかみさんが引き受けた。

　練習が終わると、庭にゴザを敷いて晩ご飯。西原親子も肩を並べて、「いただきます」。食欲旺盛な子供たちに目を細めて、おかみさんが言う。「昔の主人は仕事が終わると飲みに出かけた。今は家にまっすぐ戻り、練習を見ます。夫はムエタイ好きで、私は子供が大好き」

　その夜、食べた卵のフライ。ふわふわと優しい味。西原家の子供たちには、この旅「一押し」の味になった。

　バンコクの上野駅ともいうべき「ファランポーン駅」の敷地内にある鉄道寺子屋。

　駅で寝泊まりするストリートチルドレンの対策に、鉄道警察官たちがカンパを集め、古い車両にかわいいイラストを描いて、１０年前に開校した。

　名簿に残る３０４人の子供は、貧困や親の暴力で家出した。

　うち、６０人が家に戻り、多くが施設に引き取られた。最近ではその数も減り、この日、寺子屋に姿はなかった。「夜には、きっと帰ってきます」。お母さん役の女性警察官の申し訳なさそうな顔が、うれしかった。

　その日、宿に帰るモノレールの中で、さりげなく老人に席を譲る女子学生を目撃！　飲食禁止のワッペンはあるが、携帯禁止とシルバーシートのワッペンはなかった。

　タイは、それでも「マイペンライ（問題ない）」の国だった。【萩尾信也、写真も】