東京・上野動物園にジャイアントパンダがつがいで戻ってくることが決まった。６日夜の福田康夫首相との非公式夕食会で中国の胡錦濤国家主席が貸与を表明。約３５年間続いた上野のパンダ展示は４月３０日のリンリンの死で途絶えていたが、再開される見通しだ。ただ、パンダはそもそもチベットの動物。ワシントン条約で国際取引が規制されていることもあり、原則的に無償貸与もできない。このため、年間１億円以上ともいわれる高額のレンタル料を疑問視する声も上がっている。
上野動物園では連休中、リンリンのパンダ舎前に記帳所が設けられ、「天国でも元気でね」などと１万人以上が記帳。パンダ関連グッズも売れ行きは好調で、担当者は「上野とパンダは長い結び付きがあり、来園者に愛されてきたことの表れ」と話す。
一方で、中国側では１９５０年代から各国にパンダを贈る「パンダ外交」を展開してきたが、近年はワシントン条約に抵触することから繁殖研究目的として原則、有償貸与している。また、パンダの生息する四川省が、チベット族が多く住む地域であるため「外交に使うのはおかしい」との声も上がっている。
今回の貸与条件は不明だが、レンタル料はつがいで２頭を飼育している神戸市の王子動物園で年間計約１億円。しかし、純粋な増収効果は１億円に満たないといい、さらに研究費としても、年間５０００万円が必要という。奥乃弘一郎副園長は「レンタル料ではなく、あくまで希少動物保護という動物園の役割を果たすために支払っているが、なければないで助かる」。
平成６年から日中共同の繁殖研究をスタートさせ、国内最多の６頭を飼育している和歌山県白浜町の「アドベンチャーワールド」では、貸与額は「非公表」としている。
上野動物園の新しいパンダについて、連休中に来園した東京都足立区の自営業、溝田忠夫さん（６５）は「上野は日本で最初にパンダを飼育し歴史がある。金の問題じゃない」としたが、福島県郡山市の日出山正明さん（２７）は「高額なレンタル料は、子供の夢を壊すんじゃないか」と話していた。
また、東京都の石原慎太郎知事は今月２日の記者会見で、「見たければいる所に行って見てきたらいい」と述べ、レンタル代については「費用対効果を換算して考えればいいこと。（パンダは）いても、いなくてもいいんじゃないか」と答えていた。
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【用語解説】上野動物園のパンダ
日中国交回復を記念し、昭和４７年１０月にカンカンとランランが中国から贈られたのが最初。一般公開初日には３０００人が並び、１キロ以上の長い列ができた。以後もホアンホアン、フェイフェイが来園した。フェイフェイの３番目の子で上野生まれのユウユウとの交換で、平成４年にリンリンが来日。フェイフェイの２番目の子トントンの死後、日本に所有権のある最後の１頭になっていたリンリンが４月３０日に死んだため、約３６年間続いたパンダの展示が途切れた。
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