新潟

　◇「飛んでニイガタ」５月５日号に掲載

　新潟市出身の漫画家、水島新司さんが漫画雑誌「ビッグコミックオリジナル」（小学館）に連載中の「あぶさん」で、４月から１日１便に減便された全日空新潟－福岡線を登場させ、利用促進をアピールしている。同線は利用客が伸び悩み、９月以降の運航継続の条件となる「搭乗率７０％」の達成が楽観できない状況。水島さんは「新潟にとって、九州の玄関である福岡との直行便は重要。認知度が高まれば」と話している。【黒田阿紗子】

　５月５日号の「あぶさん」のタイトルは「飛んでニイガタ」。福岡ソフトバンクホークスのプロ野球選手である「あぶさん」こと景浦安武選手が、１日１便しかない飛行機で古里の新潟に帰るため、デーゲームに代打で出場してホームラン。そのまま球場を離れ、午後４時４５分発の福岡－新潟便に乗って知人の退院祝いに駆けつけるというストーリーだ。

　「うそみたい…ついさっき福岡でホームラン打った景浦さんが、今ここにいるなんて…」。漫画の中で、退院した知人の女性が涙ぐむ。母親は「さっきまで福岡で試合をやっていたのに、さすがに飛行機は早いね」と笑顔。チームメートや父親が「１日１便しかない」と口にする場面もある。

　先月１７日、あぶさんの大ファンである新潟市空港対策室の外川茂室長らが水島さんの事務所を訪問。新潟－福岡線を巡る状況を説明し「福岡と新潟にゆかりのあるあぶさんで、何か企画してもらえたら」と打診していた。これをヒントに水島さんが自然な形で物語の柱に組み込み、同路線の大切さをさりげなく訴える作品となった。

　外川室長は「まさか本編で使ってもらえるなんて」と感激。漫画をきっかけに九州の利用客が増えることを期待している。水島さんは「プロ野球のキャンプ取材のために毎日飛行機に乗ったこともあるが、やはり新潟と福岡をつなぐ便は重要。運航継続のために力になれればと、ストーリーを思い立った」と話した。

　全日空は、４月からの半年間で搭乗率が７０％を超えない場合は路線を廃止すると県などに提示している。しかし、４月１日～１８日の搭乗率（速報値）は６５・８％。楽観できない状況だ。