「意識による判断の7秒前に、脳が判断」：脳スキャナーで行動予告が可能
2008年4月17日
この図は、被験者が実際に決定を下す前に、その決定が発現する脳の領域(緑の部分)を示している。
Photo:John-Dylan Haynes
あなたは、自分がこの記事を読む決定をしたと思っているかもしれない。だが実際は、あなたが自分の決定を認知するずっと前に、脳が決定を下したのだ。
4月13日(米国時間)に『Nature Neuroscience』誌に発表された研究報告によると、脳スキャナーを使った研究者らは、被験者が自分で認識するより7秒も早く、彼らの決定を予測できたという。
今回調査されたのは、ボタンを左手と右手のどちらで押すかに関する判断であり、これは、人間の自己決定の感覚とより完全に結びついた複雑な選択を代表するものではないかもしれない。それにも関わらずこの研究結果は、人間の自我と自律性の本質について、より深遠な疑問を提起するものだ。
人間の意志はどれほど自由なのか？ 意識的な選択とは単なる幻想なのだろうか？
「人間の決定は、脳活動によって強力に準備されている。意識が働き始める時点までに、大半の処理がすでになされている」と、ドイツのマックス・プランク研究所に所属する神経科学者で今回の研究報告の共同執筆者であるJohn-Dylan Haynes博士は述べている。
Haynes博士が行った実験は、神経生理学者Benjamin Libet氏による古典的な実験[1970年代の研究]を最新式にしたものだ。Libet氏は、被験者が実際にボタンを押すことを選択するほんの一瞬前に、運動を司る脳の領域が発火することを明らかにした。
その後の研究でも、意識的な選択の前に潜在意識の活動が行なわれており、潜在意識が意識的な選択を決定している、というLibet氏の理論が支持されてきた。しかし、今回の研究のように、脳内の決定とそれを認知するまでの間にこれほど大きな隔たりが認められたのは初めてのことだ。
Haynes博士による実験では、被験者がボタンを押すことを決定する前の7秒の間に、脳活動が、高度な計画に関連する前頭葉皮質に移動し、その後すぐに、感覚統合を司る頭頂葉皮質へ移動した。Haynes博士の研究チームは、機能的磁気共鳴画像法(fMRI)装置を使用し、これらの神経パターンの移動を観察した。
観察結果をまとめたところ、これらの神経パターンは、被験者が最終的にボタンを左手で押すか右手で押すかを、一貫して「予告」していた。被験者自身は、こうした選択が意識的な思考の結果だと感じている。
今回の研究結果が示唆していることは、自分が自由意志を持っているという考えに慣れている人たちにとって、他の脳機能が生理学に基づいていることを学ぶ以上に、はるかに不安にさせられるものだろう。
しかし、研究結果に疑問を呈する余地はあるし、自由意志の可能性も残っている。たとえば、今回の実験では、より複雑な決定に関する精神の活動が反映されていないかもしれないことが挙げられる。
「購入するのはこの家か別の家か、選ぶのはこの仕事か別の仕事か、といった現実生活における決定は、脳スキャナーで十分に調査できるものではない」と、Haynes博士も認めている。
さらに、脳の予測が完全に正確だったというわけでない。予測が外れたケースでは、おそらく決定の間際になって自由意志が作用し、潜在意識による受け入れがたい決定を覆すのかもしれない。
「このように遅い時点で働きかける自由意志があるという可能性を、われわれは除外できない」と、Haynes博士は語る。博士は、次の研究でこの現象について調査するつもりだ。「しかし、そうした可能性に説得力があるとも思わない」
こうした信じがたい結果にも、Haynes博士が当惑することはない。
「人間が機械だというようなことではない。人間の脳活動は生理学的な働きによるものであり、その中で人の性格や希望、欲望などが生まれているのだ」とHaynes博士は説明する。
自由意志が実在しない可能性に関して人々が感じる不安は、自我が脳から独立しているという誤解に由来すると、米国立衛生研究所(NIH)の神経科学者Mark Hallett氏は説明する。
「これは、精神が身体から切り離されているというのと同じ考えだ。そして、精神が身体から切り離されているとは、誰も本気で信じていないだろう」とHallett氏は語る。「これについて異なる考え方をするなら、人間の意識が認識するのは、脳が行なっていることのほんの一部に過ぎない、ということだ」
Hallett氏は、切り離された、独立した力としての自由意志の存在を疑っている。
「もし存在するならば、われわれはまだそれを見つけていないということだ。だが、喜んで今後も調査を続ける」とHallett氏は語った。
[脳にある視覚情報の解読に成功したという研究結果についての過去記事はこちら]
[日本語版：ガリレオ-向井朋子／高森郁哉]