【鉄道ファン必見】５００系新幹線「こだま」に転用　東海道ラストランも秒読み (2/3ページ)

　長らく「最速」の地位を保ってきたが、昨年７月にＮ７００系がデビュー。営業最高時速は５００系と同じ３００キロだが、車体傾斜システムを取り入れたことで速達性が向上。１０年ぶりに５００系の持つ東京ー博多間の最短所要時間を５分更新した。

　■２階級“降格”の理由

　ＪＲ西は同年１２月、Ｎ７００系の増備に伴い、９編成ある５００系のうち５編成を１６両編成から８両編成に改造し、山陽区間の「こだま」として運用することを決めた。編成を短くしたのは、乗客の少ない各駅停車での採算と合わせるためだ。

　古株の３００系が「のぞみ」を補完する「ひかり」を中心に運用されていることもあり、５００系が一気に各駅停車の「こだま」に“降格”されたのは不自然だが、やむを得ない事情があった。

　３００系は「デビューから既に１３年が経過し『こだま』に転用しても使用可能年数は７年程度」（同社）しかないため、短い編成に改造せずに１６両編成のまま残した。

　２３年度予定の九州新幹線乗り入れも要因のひとつ。「５００系の性能では九州区間の急坂に対応できない。電動機や変圧器を取り換える必要があり、多額の工事費がかかる」と説明する。

　結局、Ｎ７００系をベースに開発する新型車両が乗り入れることになり、「これとは別に山陽区間だけの『ひかり』用に５００系を配置した場合、範囲が限られ運用効率が悪くなる」と判断した。

　■３００キロはもう…

　「こだま」が最高時速２２０キロの０系から５００系に変わっても所要時間は短縮しないとみられる。駅間の長い小倉−博多でようやく１分程度の短縮が見込まれるが、各駅停車では全体として大きな速達効果は期待できないからだ。ニュースを伝える車内の電光掲示板に突然現れる「ただいまの速度は、３００ｋｍ／ｈです」のテロップもなくなるだろう。