まさにシンデレラボーイと呼ぶに相応しい躍進ぶりだった。1年前までは所属する明治大でもレギュラーでさえなかった男が、昨年5月に五輪代表候に初召集され、6月6日の北京五輪2次予選・マレーシア戦では初出場初ゴールを決めた。反町五輪代表監督の高評価と試合での活躍ぶりに、周囲が"長友とはどんな選手なのか"と色めきたったのも無理もない。

「東福岡高時代は、アンダー代表どころか国体に選ばれたこともない。だからJのクラブから声をかけてもらうどころじゃなかったですね。大学もスポーツ推薦で来てくれというところはなくて、指定校推薦で明治大に入学しました。プロになりたいという気持ちはありましたけど、自分の実力じゃプロはほど遠いだろうという気持ちもあって・・・。正直いうと、あの段階では、プロのことは考えたこともなかったです」

明治大に入ってもしばらくはIリーグ（大学の育成リーグに相当）でプレーしていた長友。やがてトップでプレーする機会に恵まれたが、それは本人にとっては思いもよらない形のチャンスだった。

「当時はまだ試合にも出られていない時期だったんですが、いきなりトップの紅白戦でサイドバックをやれと言われまして。でも実は僕、高校時代まではボランチで・・・。ちなみに小学生時代はFWで、中学のときは中盤のオフェンシブ。なんか、ポジションがどんどん下がってきてますが(笑)。だから最初はサイドバックをやるのが本当にイヤで、神川（明彦）監督に"Iリーグに行ってもいいから、とにかく攻撃のほうをやらせてください"ってお願いしたんです。それで一度、トップからIリーグに落ちた。それなのに次の紅白戦ではまた"DF、右から長友"ってメンバーを読み上げられて・・・(笑)。それでもう、これは仕方がないな、と」

だが、結局このコンバートは大成功だった。右サイドバックというポジションで、長友はその身体能力をいかんなく発揮。桁はずれの瞬発力とバネ、そして豊富な運動量を存分に見せつけて2年の後半には押しも押されもせぬレギュラーに定着した。そしてわずか半年間の活躍でユニバーシアード代表候補合宿に召集され、関東選抜にも選ばれた。

「初めてプロを意識したのは、2年のリーグが終わった直後の全日本大学選抜（ユニバー候補合宿）のあたりから。そのあと関東選抜に選ばれて、FC東京と仙台、甲府から声をかけてもらいましたし。もともとどこのクラブが好きとか、どこに行きたいというのはあんまりなかったんです。高校は福岡ですけど、出身は愛媛だし。愛媛FCは・・・小学校から中学に上がるときにテストを受けて、落とされてるから(笑)。FC東京の特別指定選手になったのも、近いところのほうが練習に行きやすいかな・・・くらいの気持ちでした」

しかし、特別指定選手として参加したFC東京での日々と五輪代表での経験が、長友の意識を大きく変えることとなった。

「正直、それまでは自分の身体能力だけでガツガツやればいいや、みたいな気持ちがどこかにあったと思う。でも上のレベルの選手を見たら、それだけでは通用しないことがわかった。判断のスピードやパスの精度、クロスの精度――シュートやパスの前後のプレーの正確さを強化していかないといけない、というのは痛感しました」

そして長友が出した結論は、大学生選手として残りの1年を過ごすことなくプロ入りすることだった。FC東京には自分からオファーを出したという。

「ウチは母子家庭なので、少しでも親の負担を減らしたいという気持ちもありました。最後まで悩んだのは明治大の仲間のこと。やっぱり4年間一緒にやりたいって気持ちもあったんですが、自分としてはどうしても勝負したい気持ちが強くて・・・。ただ明治大の仲間は、自分がひと足早くプロに行っても変な関係にはならない。その信頼関係には自信があったので、最終的にプロ入りという決断をしました」

五輪代表という肩書きをもってすれば、ほかのクラブの門戸を叩くことも可能だったはず。その中であえてFC東京を選んだ理由は？

「何ヶ月間か練習に参加させてもらって、チームの雰囲気がよかったのと選手のレベルが高かったから。スタッフも好きな方ばかりだったし。それと一度ナビスコカップで出たときに、すごく大きな長友コールをもらったんですよ。だから、このサポーターの元でやりたいなという気持ちも少なからずありました」

とはいえプロとしてピッチに立つことになる今後は、"お客さん"だった時代と、サポーターの見る目も変わってくるだろう。

「それはやっぱりプロなので覚悟してます(笑)。その中で特に見せたいなと思うのは、運動量とオーバーラップからの攻撃参加。あとは1対1の守備の対応ですね。身体能力で魅せられる部分は、積極的に見せていきたい。それと大学では怪我が多かったので、やはり怪我をしないことが目標。Jリーグでは全試合出場を目指したいですね」

※この取材は08年1月6日に行われました

Text & Photo：飯嶋玲子