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　大阪文化の象徴の１つ、通天閣が１５日、飲食店「くいだおれ」（７月８日閉店）の人形「くいだおれ太郎」を新世界へ誘致しようと、署名活動をスタートさせた。前日１４日に阪神タイガースの南信男球団社長（５３）が、買い取り検討を明かしたことで、通天閣を経営する通天閣観光は「大阪から太郎を出したらあかん」と燃え、実行に移した。目標は「ツーテンにちなみ２１０千人（２１万人）」。同観光ホームページ、携帯電話サイトでも受け付けている。

　大阪の文化は大阪で守る－。昨年度、大阪万博のあった７０年以降初めて来場者数が１００万人を超えた通天閣が、くいだおれ太郎の誘致に熱くなっている。この日から通天閣内で署名活動をスタートさせた。

　通天閣観光の西上雅章社長（５８）は「服の色と同じ紅白の家を建てる計画がある」と打ち明け、展望台に鎮座するビリケンさんとのコンビ誕生をもくろむ。高井隆光副社長（３３）は「なんで太郎が兵庫県とか、よそ行かなあかんねん。新世界に通天閣があるのも、道頓堀に太郎がおんのも空気と同じ。道頓堀の会社が手ぇ上げへんなら、うちに来てもらいたい」。

　昭和５０年代初め、年間入場者数は２０万人を切り、身売り同然で、西上氏、高井氏の親の世代が引き受けた通天閣。その後の地道な努力で人気を取り戻してきた。失墜しかけたなにわの灯を再び取り戻したという自負が、太郎の大阪残留への強い意志につながっている。

　新世界には現在、串カツ店が４０件以上あり、道頓堀に負けない食文化を誇る。「太郎にはビリケンさんと一緒に、大阪の観光客を見守ってもらいたい」とも話す。ヒートアップする高井氏の怒りは、阪神の南社長にも向いた。「軽い気持ちで言ったなら、迷惑千万。責任ある立場の人なんだから、発言には注意してもらわんと困る。阪神は大阪ちゃう、兵庫県ですよ！　絶対に渡したくない」。

　ただ、ライバルは阪神だけではなく、すでに１００社以上が買い取りに名乗りを上げる。高井氏は「うちは年商４億円やから、マネーゲームはできへん。１億円も出せへんから、ベタやけど署名集めて気持ち、誠意を伝えていきたい」と民意に訴える。

　くいだおれは、太郎や商標権の売却先を検討するプロジェクトチームを立ち上げており、裁定を下すのは同チーム。７月の売却まで、通天閣は実質２カ月足らずで２１万人の署名を目指し、裁定を待つ。

　［2008年4月16日7時57分　紙面から］

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くいだおれ太郎

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