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値段の部分が空欄になったガソリンスタンドの看板（画像の一部をモザイク処理しています）＝東京都墨田区で２００８年４月１日午前１０時１０分、林哲平撮影

　暫定税率失効でガソリンの値下げが始まった１日、東京都内のガソリンスタンド（ＧＳ）の一部が、店頭の価格表示を撤去する「値段隠し」の動きをみせた。安売り競争に歯止めをかけ、値下げできない零細店を守る狙いでＧＳ同士が水面下で結んだ申し合わせ。業界団体は「違法なカルテル（協定）ではない」と強調するが「値段で店を選べないのはおかしい」と利用客からは不満が漏れた。

　墨田区のＧＳは、３月末までレギュラーガソリンを１リットル１４６円で販売し、売値を店頭の看板で掲示していた。しかし、１日は午前８時の開店から看板の数字を外して空欄にした。実際は１６円下げて１３０円で売った。

　責任者によると、３１日夕、同区内の別のＧＳから「みんな看板を出しませんが、お宅もどうですか」と同調を促す電話を受け、１日の本社の方針で空欄にしたという。狙いについて「税金分２５円がまるまる下がると誤解する客もおり、トラブルを避けるためだった」と説明している。

　このＧＳの周囲１キロには他に６店あり、うち４店は値段を掲げていなかった。ところが１日夕になって、価格を隠すことが不利とみたのか、従来通りに掲示する店が現れた。いったんは他店と歩調を合わせたものの、最初から値段を出している店もあり「協定」は崩れた。

　都内ＧＳの約９割に当たる１４００店が加盟する東京都石油業協同組合によると、３月２６日の理事会で、複数の理事から「混乱を防ぐため、値段を掲げないよう足並みをそろえてはどうか」という意見が出たという。高島孝典専務理事は「組織的取り決めなら（独占禁止法で）違法なカルテルかもしれないが、ＧＳ同士が自発的にやるなら過当競争を防ぐ一つの手段だと思う。理事会でもそう説明した」と黙認する。

　しかし納得できないドライバーも多い。自家用車を運転していた墨田区の会社員、柴原信治さん（３９）は「ここはもともと近隣よりガソリンが高い地域。せっかくの値下げだからきちんと価格を示すべきだ」と話した。【林哲平、井上英介】