和歌山

　◇甲子園への情熱うせず－－高嶋仁監督（６１）

　「監督を辞めても、試合を見に行きたいよ。あの雰囲気がたまらなく好きでさ」。甲子園を愛し、甲子園に愛され続けてきた。智弁学園（奈良）時代を含めて、今春のセンバツで通算２６回目の甲子園となる。「選手のおかげです」が口癖だ。

　昨春に教職から離れたが、練習のある日はいつも昼前には学校に来る。グラウンド整備に道具の修理に「忙しいよ」と笑う。グラウンドに選手たちが姿を現すと、「しっかり授業を受けとるか」などとたわいのない会話を交わしながら、健康状態を確認する。

　「元気ないな。風邪でも引いてるな」と話していた選手が、次の日に休んだ。その目の確かさに驚かされる。「人数少ないからね。それくらい分からないとやってられませんよ」。謙虚さの中に、監督としての強い自負がある。

　センバツ開幕まで残り１カ月を切った。ノックバットを握る手には力が入り、怒鳴り声が飛ぶこともしばしば。「智弁に来たから、甲子園に行けるのと違う。智弁に来て、よそより一生懸命練習したから甲子園行けるんや。勘違いしたらあかん」。甲子園への熱い情熱はうせない。きっと、選手たちとつかむ「感動」が待っている。（おわり）