ミステリックサイン

　予想通り、ハルヒは期末試験期間中にステイタスをメランコリー状態から回復させて、また好き勝手に振《ふ》る舞《ま》うようになっていた。俺はと言えばその反作用で押し出されたブルー色をバトンタッチされたような鬱々《うつうつ》真っ盛《さか》りだ。答案用紙が配られるたびにどんどん悪化していくような気がするね。この俺の憂鬱《ゆううつ》を共有できるのは谷口くらいだろう。中間テストでは赤点レーダーに引っかかるかどうかというギリギリ低空ラインを仲良く飛び回った戦友である。人はせめて自分よりアホな奴《やつ》がいて欲しいよなと思いがちな動物だ。いてくれたら相対的に安心できるからな。絶対的に見ると安心している場合ではないのだが。
　俺の後ろの席でテストを受けていたハルヒは、なぜかいつも時間が余るようで試験｜終了《しゅうりょう》三十分前にはたいてい机で寝息《ねいき》を立てていた。
　いまいましい。
　テスト期間中にはすべての部活動は中止され、今日あたりに再開されるのが普通《ふつう》なのだが、なぜかＳＯＳ団は頼《たの》まれたわけでもないのに年中無休で昨日も一昨日《おととい》も営業していた。学校お仕着せの理論はＳＯＳ団的部活動には通用しないようである。当たり前だ、最初の第一歩から間違《まちが》っている。この謎《なぞ》の団は部活でも何でもないので問題ないのだ。それがハルヒ理論である。
　先日もそうだ。せっかく俺が勉強意欲を限界まで高めたちょうどいいタイミングだったのに、俺はハルヒに袖《そで》を引っ張られて部室へと連れて行かれた。
「ちょっとこれを見なさい」
　そう言ってハルヒが俺に示したのは、いつぞや他部から強奪《ごうだつ》してきたパソコンのディスプレイだった。
　しかたがないので見た。何かわけの解《わか》らない落書きをドローイングソフトが表示していた。円の中に酔《よ》っぱらったサナダムシがクダを巻いているような絵とも文字とも絵文字ともつかないものである。幼稚園児《ようちえんじ》が描《か》いたとしか思えない。
「なにこれ」
　正直に言った。
　途端《とたん》、ハルヒはアヒルのような口をして、
「見て解らないの？」
「解らんね。全然解らん。これに比べたら昨日の現国の試験のほうがまだ解るくらいだな」
「何言ってんの？　現国のテスト、すごく簡単だったじゃないの。あんなのあんたの妹でも満点取れるわ」
　実に腹立たしいことを発言し、
「これはね、あたしのＳＯＳ団のエンブレムよ」
　と答えて、立派なことを成し遂《と》げた直後のような誇《ほこ》らしげな顔をした。
「エンブレム？」と俺。
「そう。エンブレム」とハルヒ。
「これが？　徹夜《てつや》明けで休日出勤を二ヶ月連続やって万年係長候補が迎《むか》え酒をしながら歩いた跡《あと》にしか見えないけどな」
「ちゃんと見なさいよ。ほら、真ん中にＳＯＳ団って描いてあるでしょう」
　そう言われてみるとそんな気がしないでもないようなあるようなでも大声では言いかねるくらいには見えないでもないね。さて俺はいくつ否定後を連ねたかな。自分でも数える気がないので誰《だれ》かヒマな奴が数えてくれ。
「一番ヒマなのはあんたでしょう。どうせ試験勉強もしないくせに」
　さっきまではする気満々だったんだ。が、言われてみれば今は確かにねえな。
「これをＳＯＳ団サイトのトップページに載《の》せよう思ってるの」
　そう言えばそんなもんもあった。トップページしかないショボクレサイトだが。
「訪問者が増えないのよ。遺憾《いかん》を覚えるわ。不思議なメールもちっとも来ないしね。あんたが邪魔《じゃま》したせいよ。みくるちゃんのエロ画像で客を呼ぼうと思ったのに」
　朝比奈さん懸命《けんめい》のメイド画像のすべては俺の物であり、他《ほか》の誰にも見せる気はない。はした金で買えない物はこの世にちゃんとあるものさ。
「あんたの作ったこのサイトだけど、ほんっと、しょうもないわよね。賑《にぎ》やかすものが全然ないのよ。だからあたしは考えたの。ＳＯＳ団のシンボルみたいなものを貼《は》り付けたらどうかって」
　とっととネットから撤退《てったい》しろよ。こんなアホなＨＰを間違って見てしまった奴が気の毒だ。コンテンツが何もないので更新《こうしん》されることもなく、あるのは『ＳＯＳ団サイトにようこそ！』という画像データとメールアドレス、アクセスカウンタくらいである。そのカウンタは三｜桁《けた》に達していない上に、そのうちの九割はハルヒが自分で回しているみたいなもんだぞ。
　俺はハルヒが起動したブラウザに手作りサイトが出てるのを眺《なが》めながら、
「お前が日記でも書いたらどうだ？　業務記録を付けるのは団長の仕事だろ。宇宙船の船長だって航海日誌をつけるんだぜ」
「いやよ、めんどくさい」
　俺だってそんな面倒《めんどう》なことをしたくない。ここでの一日を描写《びょうしゃ》しても、長門がどんな本を読んでたとか古泉と五目並べで勝利したとか朝比奈さんは今日も可愛《かわ》いとかハルヒは口を閉じて黙《だま》って座ってろとか、それくらいのことしか書くこともなかろう。書いていて楽しくないものが読んでも楽しいとは思えない。ゆえに俺はそんな誰にとっても娯楽《ごらく》とほど遠いことはしないのさ。
「さ、キョン。このシンボルマークをサイトの頭に表示するようにしなさい」
「お前が自分でしろ」
「やり方わかんないもん」
「だったら調べろ。解らんからって他人任《ひとまか》せにしてたら永遠に解らんままだぜ」
「あたしは団長なの。団長は命令するのが仕事なのよ。それにあたしが全部やっちゃったらあんたたちのする事がなくなるでしょう？　少しはあんたも頭を使いなさいよ。言われたことをやってるだけじゃ人間進歩しないわよ」
　お前は俺にやれと言っているのか、するなと言っているのかどっちなんだ。日本語は正しく使ってくれ。
「いいからやんなさい。そんな詭弁《きべん》じゃあたしは騙《だま》されないからね。有り難《がた》がるのは紀元前のヒマなギリシャ人くらいよ。ほら早く！」
　これ以上夜明けのカラスみたいにやかましく鳴くハルヒの声を聞いているのも夥《おびただ》しく耳障《みみざわ》りだったので、俺はしぶしぶＨＴＭＬエディタを起動すると、子供が暇《ひま》つぶしで描いたようなハルヒ画伯《がはく》イラストを適当なサイズに縮小してからファイルに貼り付け、そのままアップロードした。
　確認《かくにん》のためブラウザをリロードしてみる。必要のないＳＯＳ団エンブレムは、ちゃんとネット世界にその足跡《そくせき》を残しているようだった。チラリと見たアクセスカウンタの数字は、やはりまだ二｜桁《けた》のままだった。このままハルヒしか見ないサイトでいたらいい。こんなマヌケサイトを作ってるのが俺だと知られたくないからな。

　そんなことがあったりした俺の憂鬱《ゆううつ》を誘《さそ》う日々も、何とか今日で第一段階を終了《しゅうりょう》し、つかの間の休息が明日から始まろうとしていた。その休息の名を試験休みという。夏休みまでの準備期間であり、俺の解答用紙に教師がバツマークを朱入《しゅい》れするための時間でもあることだろう。
　くそいまいましい。
　くさくさしていてもしかたがないので、俺はＳＯＳ団が巣くった上にアジト化している文芸部部室へと足を運んだ。せめて朝比奈さんを眺めて安らぎを得ようとしたのである。
　長門は黙って本を読み、古泉はニヤつきながら一人で詰《つ》め将棋《しょうぎ》をし、朝比奈さんはメイド姿で給仕をしてくれ、ハルヒは何かわけの解《わか》らないことを言ったり喋《しゃべ》ったり喚《わめ》いたり叫《さけ》んだりしていて、俺はうんざりとその言葉に耳を傾《かたむ》けるという構図がここ最近のパターンだった。
　最近も何も、最初からこうだったような気もするが。
　俺は沈《しず》んだ気持ちでドアをノックした。舌足らずな朝比奈ボイスで「はぁい」と返答があることを期待したのだが、部屋から湧《わ》き出したのは、
「どうぞ！」
　投げやりなハルヒの声であり、入ってみるとハルヒしかいなかった。団長机に肘《ひじ》をついて、コンピュータ研を脅迫《きょうはく》して手に入れたパソコンをなにやら操作している。
「なんだ、お前だけか」
「有希もいるわよ」
　確かに長門はテーブルの隅《すみ》で本を広げ、いつものように置物となっていた。あいつはこの部室の付属物みたいなものだから人数に入れなくていいのさ。ＳＯＳ団に入るという言質《げんち》もなかったし、正式には文芸部員だ。だがここは言い直しておくべきだろう。
「なんだ、お前と長門だけか」
「そうだけど、なんかクレームでもあるわけ？　なら聞いてあげるわ、あたしはここの団長だもんね」
　俺のお前に対するクレームを箇条《かじょう》書きにしたらそれだけでＡ４ノート両面はびっしり埋《う》め尽《つ》くされることになるぞ。
「あたしこそがっかりよ。ノックなんかするから、てっきりお客が来たんじゃないかと思ったじゃない。ややこしい真似《まね》しないでよね」
　朝比奈さんの生着替《なまきが》えをうっかり目撃《もくげき》しないように気をつけているんだよ。あの迂闊《うかつ》で愛らしいかたは、ドアに施錠《せじょう》することをなかなか覚えないからな。
　それにお客って何だ？　どんな客がこの部屋を訪《おとず》れるって言うんだ。
　するとハルヒは、俺を蔑《さげす》みの表情で見つめた。
「あんた、覚えてないの？」
　思わずギクリとした。三年前の七夕《たなばた》がどうとか言うつもりじゃないだろうな。
「あんたがやったことじゃないの。あたしの許可も得ずにね」
　何のことかなぁ。
「部室｜棟《とう》の掲示板《けいじばん》に、あんたが貼《は》ったポスターのことよ」
　ああ、あれか。俺は安堵《あんど》の息を吐《つ》く。
　生徒会に何とかＳＯＳ団を認可させようとして俺がでっち上げた架空《かくう》の活動方針がある。不思議探し団では話になるまいと判断した俺は、よろず悩《なや》み相談所としてＳＯＳ団を存続させるべく生徒会に働きかけたのだ。執行部《しっこうぶ》の連中にはアホかと言われてあっけなく終了したが。
　しかし俺はすでにポスターまで手書きで作っていた。何と書いていたかよく覚えていないが「相談ごと受け付けます」くらいだったと思う。せっかくだからと目に付いた掲示板に貼っておいたのだ。どうせ誰《だれ》か見たとしてもＳＯＳ団に悩みを相談しに来るような気の違《ちが》った奴《やつ》はいまいと踏《ふ》んだわけである。どうやら正解だったらしく、今のところ依頼人《いらいにん》は皆無《かいむ》であり、とてもいいことだ。
　にしても、ハルヒはそんなことを覚えていて、実際に客が来るのを待っているのか？　今日の帰り際《ぎわ》にでも剥《はが》がしておいたほうがよさそうだな。本当に変な悩みを持つ生徒が来たらややこしいことになるだろうから。
　俺が心の片隅《かたすみ》で決意していると、ハルヒがマウスをぐるぐる回しながら、
「それより、これ見てよ。何か変なの。パソコンの調子が悪いのかしら」
　ハルヒの髪《かみ》の横から覗《のぞ》き込む。ディスプレイが嫌々《いやいや》のように映しているのは、我等がＳＯＳ団ホームページだ。だが俺が作ったものとは微妙《びみょう》に違っていた。ハルヒの手によるヘタクソな落書きエンブレムが、ギャザー処理されたみたいに歪《ゆが》んでいたし、カウンタやサイトロゴも吹《ふ》っ飛んでいる。試《ため》しにリロードしてもそのままだ。まるでモザイクでもかけたみたいな異常なデータ表示。
「こっちのパソコンじゃないな。サーバに置いてるファイルが狂《くる》ってるみたいだ」
　ネットには詳《くわ》しくないが、その程度は解る。ひょっとしてと思いローカルに置いてあるサイトをブラウザで見ると正常に表示されるからな。
「いつからこの状態なんだ？」
「さあ。この何日かメールチェックだけでサイトは見てなかったから。今日見たらこんなんになってたのよ。どこにクレーム付ければいいの？」
　クレームを付けるまでもない。修正は簡単だ。俺はハルヒから奪《うば》ったマウスを操作して、保存していたトップページのファイルをサーバにある同名のデータにすべて上書きした。再表示してみる。
「うむ？」
　サイトはクラッシュしたままだった。何度か繰《く》り返してみても同じ結果。どうやら俺では手に負えない電脳技術的異常が発生しているようだった。
「おかしいでしょう？　アレかしら、噂《うわさ》に聞くハッカーとかクラッカーとか言うやつ？」
「まさか」と俺は否定する。どこからもリンクされず誰も見ないようなサイトをクラッキングするようなヒマ人がいるとも考えにくい。何かのエラーだろ。
「ムカツクわ。誰かがＳＯＳ団にサイバーテロを仕掛《しか》けているんじゃないかしら。いったいそれは誰？　見つけたら裁判なしで三十日間の社会｜奉仕《ほうし》活動を宣告するわ」
　ぷんすかしているハルヒから目を離《はな》し、俺は不透明《ふとうめい》光学｜迷彩《めいさい》をまとっているような長門に視線を向けた。こいつなら何とかしてくれるんじゃないだろうかと思う。俺の中には勝手にコンピュータに詳しそうな長門のイメージが構築されているが、パソコンをいじっているところを見たことがない。いやむしろ、読書シーン以外がほとんどないと言うべきか。
　そこにノックの音。
「どーぞっ！」
　ハルヒの返答に扉《とびら》を開けたのは、古泉だった。いつもの清涼感《せいりょうかん》を極《きわ》めたスマイルで、
「おや珍《めずら》しい。朝比奈さんはまだですか？」
「二年は余分に試験があるんじゃない？」
　俺たち一年の期末最終日は三限までだった。さっさと帰宅すればいいのに、なんで揃《そろ》いも揃ってこんなところに集まりたがるんだろ。俺ってこんな友達少なかったか？　それとハルヒ、ノックに対するツッコミを古泉に入れないのはどういうわけだ。
　古泉は鞄《かばん》をテーブル横に置くと、戸棚《とだな》からダイヤモンドゲームの盤《ばん》を取り出して、俺に誘《さそ》いの目を向けた。俺は首を振《ふ》り、古泉は肩《かた》をすくめて一人ダイヤモンドを開始した。
　朝比奈さんのお茶が待ち遠しいね。
　こんこん。
　またノックの音がする。その時、俺は団長机の前に座らされてＦＴＰソフトと格闘《かくとう》していた。背後にはハルヒがいて、見当｜違《ちが》いかつ思いつきのような注文をあれこれ発しており、その無理難題に俺が答えさせられているというわけである。
　だからそのノックは俺には救いの鐘《かね》の音だった。
「どーぞっ！」
　ハルヒがまた大声で言い、扉が開かれる。順番からみて来たのは朝比奈さんだろう。
「あ、遅《おく》れちゃってごめんなさい」
　控《ひか》えめ謝辞を告げながら現れたのは、無翼《むよく》の天使、朝比奈さんに違いなかった。
「四限までテストがあって……」
　言わなくてもいい言いわけを言いながら、ためらうようにドア付近で佇《たたず》んでいる。なぜかそのまま入ってこようとせず、ためらうように、
「ええと、その……ですね」
　俺たちの視線が朝比奈さんに集中した。長門までが自分を見ていることに気付いた朝比奈さんは、たじろいだように後ずさり、それから思い切ったようにこう言った。
「あ、あの……お客さんを連れてきました」

　そのお客さんは喜緑《きみどり》江美里《えみり》さんと言う、おとなしく清楚《せいそ》な感じの二年生だった。
　彼女は今、朝比奈さんの淹《い》れたお茶の表面に視線を固定し、顔を上げずに座っている。その横に朝比奈さんが付き添《そ》いのように並んで椅子《いす》に腰掛《こしか》けていた。さすがにメイド衣装《いしょう》には着替《きが》えてはいない。少し残念。
「するとあなたは」と、ハルヒが面接官みたいな顔をしてボールペンをくるくる回していく。二人の二年生の正面を陣取《じんど》り、横柄《おうへい》な口調で、
「我がＳＯＳ団に、行方《ゆくえ》不明中の彼氏を捜《さが》して欲しいと言うのね？」
　ハルヒは唇《くちびる》の上にペンを挟《はさ》んで腕組《うでぐ》みをした。まるで何かを考えているような仕草だが、俺には解《わか》っていた。こいつは今にも笑い出しそうになるのを堪《こら》えていやがるのだ。
　何と言うことか、来るわけないと楽観していたのに、悩《なや》み相談者第一号が来てしまったのである。ハルヒ的には小躍《こおど》りしたいような状況《じょうきょう》だろう。
「はい」と、喜緑さんは湯飲みに向かって話しかけている。
　その様子を俺と長門と古泉は、端《はし》のほうで見守っていた。二人の二年生を前にしたハルヒは、
「ふうむ」
　わざとらしく唸《うな》って俺に目配せをした。
　俺はつくづく自分が恨《うら》めしくなる。あんなポスターを作るんじゃなかったよ。なんて書いたっけ、人に言えない悩み相談受付けます……だったかな。でもな、まさか本気にする生徒がいるとはなあ、普通《ふつう》思わないだろ？
　にもかかわらず本気なのかどうなのか、喜緑さんはポスターを見てＳＯＳ団の活動目的を、よろず悩み相談所か便利屋｜稼業《かぎょう》と誤認《ごにん》してしまったようだ。確かに文字通りに解釈《かいしゃく》すればそうなるかな。ああ思い出した、俺のでっち上げ活動内容は「学園生活での生徒の悩み相談、コンサルティング業務、地域｜奉仕《ほうし》活動への積極参加」だった。今のところどれ一つとしてＳＯＳ団には無縁《むえん》のものだ。草野球大会を掻《か》き回した以外、なーんもしてねえもんな。
　しかし、たまたまそんなことが書いてあるポスターを目にしていたせいで喜緑さんは我々の存在に思い至ったようで、悩んだあげく同学年である朝比奈さんに声を掛《か》け、ともどもにここを訪《おとず》れたと、そういうことになるらしい。
　で、その悩み事なんだが。
「彼がもう何日も学校に来ないんです」
　喜緑さんは誰《だれ》とも目を合わせることなく、湯飲みの縁《ふち》を見つめてそう言った。
「めったに休まない人なのに、テストの日まで来ないなんておかしすぎます」
「電話してみた？」とハルヒ。口元が笑い出すのを止めるためか、ボールペンの尻《しり》を噛《か》んでいる。
「はい。携帯《けいたい》にも家の電話にも出なくて。家まで行ってみたんですけど、鍵《かぎ》がかかったままで。誰も出てきてくれませんでした」
「ふふふーん」
　他人の不幸を喜ぶ奴《やつ》はロクデナシなのは事実だが、ハルヒは今にも歌い出しそうな上機嫌《じょうきげん》オーラを発していた。つまり、こいつはロクでもない奴なのである。証明終わり。
「その彼氏の家族は？」
「彼は一人暮らしなんです」
　喜緑さんはお茶に喋《しゃべ》りかける。人と目を合わせて話すことの出来ない性質があるようだ。
「ご両親は外国にいらっしゃると前に聞きました。私は連絡先《れんらくさき》を知りません」
「へー。外国ってカナダ？」とハルヒ。
「いいえ。確かホンジュラスだったと思います」
「ほほーう。ホンジュラスね。なるほど」
　何がなるほどだ。どこにある国か知っているのか疑わしいね。えーと……メキシコの下くらいだっけ？
「部屋にいる気配もなくて。夜中に訪ねても真っ暗でしたし。わたし、心配なんです」
　喜緑さんはわざとのように淡々《たんたん》と言って、両手で顔を覆《おお》った。ハルヒは唇をうねうねさせながら、
「むう。あなたの気持ちは解らないでもないわ」
　嘘吐《うそつ》け。恋《こい》する少女の気持ちがお前に解るわけがない。
「それにしてもよく我がＳＯＳ団のところに来たわね。まずその動機を教えてよ」
「ええ。彼がよく話題にしていたんです。それで覚えていました」
「へえ？　その彼氏って誰？」
　ハルヒの問いに、喜緑さんはその男子生徒の名前を呟《つぶや》いた。どっかで聞いたような気もするが、知り合いにいないような気もする。ハルヒも眉《まゆ》を寄せて、
「誰だっけ？　それ」
　喜緑さんは微風《そよかぜ》のような声で、
「ＳＯＳ団とは近所付き合いをしているように言っていましたけど」
「ご近所さん？」
　ハルヒは天井《てんじょう》を見上げる。喜緑さんは、首を傾《かし》げる俺と朝比奈さん、それから古泉と長門へと首を巡《めぐ》らせ、ただし視線を合わせないようにして、また湯飲みを見つめた。そして、
「彼は、コンピュータ研の部長を務めていますから」
　と言った。

　まったく忘れていた。あの気の毒な部長氏か。朝比奈さんへのセクハラ写真を撮《と》られ（無理矢理に）、それを盾《たて》としたハルヒに最新機種を譲渡《じょうと》させられ（強引《ごういん》に）、泣く泣く配線までしていたコンピュータ研究部の憐《あわ》れむべき上級生だ。いや、憐れむ必要はないか。こんないい雰囲気《ふんいき》の彼女がいるんだったら、たいていのことはチャラになるだろう。そういや、あんときの使い捨てカメラはどこに仕舞《しま》っておいたかな。
「うん、わかった！」とハルヒは簡単に請《う》け負った。「あたしたちが何とかするわ。喜緑さんあなたツイてるわよ。依頼人《いらいにん》第一号として、特別にタダで事件を解決してあげるから」
　金を取っていたら学内｜奉仕《ほうし》活動にならないな。しかし、これは本当に何かの事件なのか？　例の部長が単にヒキコモリになってるだけじゃないだろうか。喜緑さんみたいな恋人《こいびと》がいて何の不満があるのか知らんが、そんな奴は放《ほう》っておいて自然｜治癒《ちゆ》を待つのがいいと思うぞ。
　もちろん俺はそんなことは言わず、喜緑さんは彼氏の住所をメモ用紙に残して、実体化した幽霊《ゆうれい》のような歩調で部室から出て行った。
　廊下《ろうか》まで見送った朝比奈さんが戻《もど》ってくるのを持って、俺は口を開いた。
「おい、そんな簡単に引き受けちまっていいのか？　解決できなかったらどうするつもりだよ」
　ハルヒは、だが機嫌《きげん》良くボールペンを回している。
「できるわよ。きっとあの部長は二ヶ月｜遅《おく》れの五月病で引きこもっているんだわ。部屋に乗り込んで二、三発ぶん殴《なぐ》って引きずり出せばいいだけの話よ。すんごく簡単」
　本気でそう思っているようだ。まあ俺もそう思うけど。
　俺は新しいお茶を淹《い》れ直している朝比奈さんに訊《き》いた。
「喜緑さんとは親しいんですか？」
「ううん、一回も話したことなかったです。隣《となり》のクラスだから合同授業の時に顔を見るくらい」
　俺たちに相談するくらいなら教師か警察に言えばいいのに。や、すでに言った後なのかな。それで相手にされずに朝比奈さんに声をかけたのか。そんなところだろうと思うね。
　のんきに茶を啜《すす》る俺たちに何の緊張感《きんちょうかん》もなかった。ハルヒは無闇《むやみ》に高揚《こうよう》して、もっと大々的
に依頼を募集《ぼしゅう》し片端《かたはし》から解決することを考えているようだ。一学期が残り少ないことを嘆《なげ》きつつも、チラシ配布計画第二｜弾《だん》を強行しかねない調子である。それはやめとけ。
　長門がパタリと本を閉じ、俺たちはハルヒ言うところの調査に赴《おもむ》くことになった。

　部長氏の一人住まいは、ワンルームマンションだった。立地から考えて大学生がメイン住人だろう、可もなく不可もなさそうな三階建ての建物で、新しいとも古いとも言えないちょうどよさげな色合い。見た目は非常に普通《ふつう》である。平凡《へいぼん》。
　住所を書いたメモを手に、ハルヒは階段をたかたか上がっていく。俺と他《ほか》三人も、黙《だま》ってセーラー夏服の背中を追いかけた。
「ここね」
　鉄扉《てつぴ》の前でハルヒは表札の名前を確認《かくにん》している。喜緑さんの告げた彼氏の名前がプラケースに差し込まれていた。
「何とか開けられないかしらね」
　ノブをガチャガチャして施錠《せじょう》を確認してから、ハルヒがインターホンを押した。順序が逆だろう。
「裏からベランダに上がったらどう。ガラスを叩《たた》き割れば入れるじゃない？」
　冗談《じょうだん》で言っていることを祈《いの》らせてもらう。この部屋は三階だし、俺たちは空き巣｜狙《ねら》いの少年犯罪グループではない。俺はまだ前科は欲しくないぞ。
「そうね。管理人さんとこ行って鍵《かぎ》を借りましょう。友達が心配して来たって言えば貸してくれるわ」
　お前は友達のフリが得意だからな。しかしこの部長、一人暮らしなんかしときながら彼女に合い鍵も渡《わた》していなかったのか。ナスビのヘタだけ取って実を捨てているようなもんだろそれじゃ。
　カシャン。
　涼《すず》しい音がして振《ふ》り向くと、長門が無言でノブを握《にぎ》っていた。
「…………」
　液体ヘリウムみたいな長門の目が俺を見つめている。ゆっくりと長門はドアを引き、部屋への入り口が口を開いた。停滞《ていたい》していた内部の空気が、なぜか冷気を伴《ともな》って俺たちの足元にわだかまる――ような気がした。
「あら」
　ハルヒは目を丸く、唇《くちびる》を半円にして、
「開いてたの？　気付かなかったなあ。ま、いいわ。さあ上がりましょ。きっとベッドの下とかに隠《かくれ》れてるから、みんなで引っ張り出して捕獲《ほかく》するの。抵抗《ていこう》が激しければ最悪、息の根を止めていいわ。依頼人《いらいにん》には蜜蝋《みつろう》に漬《つ》けた首を届けましょう」
　パソコンをぶんどった自責の念など微塵《みじん》も感じていないらしい。サロメじゃあるまいし、首だけもらっても置き場に困るだけだ。
　勇躍《ゆうやく》、部屋に押し入った俺たちは、そこに無人のワンルームを見ることになった。ゴキブリ一匹いやしない。ハルヒはバスルームやベッドの下も覗《のぞ》いていたが、少なくとも人間の姿はどこにもなかった。長門の部屋、それも客間一つ分のさらに四分の一程度の広さだが、あの殺風景な何もなさと比べると生活レベル四倍増だ。本棚《ほんだな》と衣装《いしょう》ケース、卓袱台《ちゃぶだい》みたいな机とパソコンラックがきっちり整理｜整頓《せいとん》して置いてある。窓を開けてベランダを確認しても洗濯機《せんたくき》しか隠れていない。
「おっかしいな」
　ベッドの上で跳《は》ねながら、ハルヒは首を傾《かし》げている。
「部屋の隅《すみ》で膝《ひざ》を抱《かか》えて丸くなっていると思ったのに、コンビニに行ってるの？　キョン、あんた他にヒキコモリが行きそうな所って知ってる？」
　コンピュータ研部長はヒキコモリ確定か。中南米あたりを旅行中なんじゃないか？　それか本気で行方《ゆくえ》をくらましているのか、だ。ここに来る前に部長のクラス担任教師に話を訊《き》いてくるべきだったな。
　俺が本棚に並ぶパソコン関連の書籍《しょせき》を眺《なが》めていると、不意にシャツの背中を引く者がいた。
「…………」
　長門が無表情に俺を見上げていて、ついっと顎《あご》を横に振った。何の意思表示だ？
「出たほうがいい」
　小さく、長門は俺に囁《ささや》いた。今日初めて聞く長門の声だった。ハルヒと朝比奈さんは気付いていないが、古泉だけが俺の耳元に顔を寄せた。
「僕も同感です」
　真面目《まじめ》な声を出すな、気色悪い。しかし古泉は取り繕《つくろ》った笑顔《えがお》で、目だけを笑わせずに、
「この部屋には奇妙《きみょう》な違和感《いわかん》を感じます。これに近い感覚を僕は知っている。近いだけで根本的に違《ちが》うような気もするのですが……」
　ハルヒは冷蔵庫を勝手に開けて、「ワラビ餅《もち》発見！　これ、賞味期限昨日になってるわ。もったいないから食べましょ」などと言いながら袋《ふくろ》を破っている。朝比奈さんはおろおろしながら、ハルヒに差し出されたコンビニ菓子を毒見させられていた。
　俺も自然と小声になった。
「何に近いって？」
「閉鎖《へいさ》空間です。この部屋はあそこと同じような香《かお》りがする。いえ、香りというのは比喩《ひゆ》表現です。肌触《はだざわ》りといいますか、そういう五感を超《こ》えた感触《かんしょく》です」
　お前は超《ちょう》能力者かと反射的にツッコミを入れそうになって自制した。こいつはマジな超能力者だったな、そう言えば。
　長門が空気をほとんど震動《しんどう》させない声で呟《つぶ》いた。
「次元断層が存在。位相｜変換《へんかん》が実行されている」
　わかるかっての。
　そうも言いたかったんだけどな。もし長門が不意打ちのように悲しそうな顔でもしたら俺はこの場で腰《こし》をぬかすかもしれないので言わないほうが吉《きち》だ。やれやれ。
　ともあれ、さっさと撤退《てったい》したほうがよさそうだな。俺は古泉と長門に合図をしてから、半透明《はんとうめい》な餅を貪《むさび》りくっているハルヒへと顔を向けた。

　全員でマンションから出ると、ハルヒは空腹を理由に本日解散を宣告し、一人で帰っていった。喜緑さんから持ち込まれた事件は一時｜棚上《たなあ》げ、「そのうちなんとかなるでしょ」という無責任な発言によって思考も停止、今日のところは宙に浮《う》くこととなった。
　もう飽《あ》きたらしい。
　昼飯がまだなのはハルヒだけではないが、俺は帰宅するように見せかけて、いったん全員と別れたのち、十分経過をイライラしながら待って再び部長氏のマンション前に舞《ま》い戻《もど》る。
　三人の団員たちはすでに揃《そろ》いぶみで俺を待っていた。物知り宇宙人と理屈《りくつ》っぽいエスパー野郎《やろう》は、なんかすでに解《わか》ったような顔をしていたが、朝比奈さんは、
「あの……どうしたんですか？　涼宮さんに見つからないように再集合って……」
　きょとんと俺を見上げてくる。長門と古泉を見る目が不安の色を強めていた。俺を一番待っていてくれたのは朝比奈さんだ、そう思うことにしよう。
「この二人はさっきの部屋が気になるみたいです」と俺は応《こた》えた。
「そうなんだろ？」
　微笑《びしょう》と無表情が同時にうなずく。
「もう一度行けば解ると思いますよ。ねえ、長門さん？」
　何も言わずに長門はフラリ歩き出した。俺たちもついていく。足音もなく階段を移動する長門は、音もなく部長宅のドアを開け、音もなく靴《くつ》を脱《ぬ》いで部屋の中央に進んだ。
　決して広くないワンルームは、四人が立って並んだだけでもう満員だ。
「この部屋の内部に」
　長門が切り出した。
「局地的｜非浸食性融合《ひしんしょくせいゆうごう》異次元空間が制限条件モードで単独発生している」
　…………。
　しばらく待ってみたが、説明はそれだけだった。そんな適当に辞書引いて目に付いた単語を並べただけのような語句で言われても辞書を持っていない俺にはどうすることもできないんだが。
「感覚としてはあの閉鎖空間に近いものですね。あれは涼宮さんが発生源ですが、こちらはどうも違う匂《にお》いがします」
　古泉が長門をフォローするようなことを言った。いいコンビだ。付き合うといい。長門に読書以外の趣味《しゅみ》も教えてやれ。
「その件に関しましては後で考えさせていただきます。それより今はする事がありそうですね。長門さん、部長さんの行方《ゆくえ》不明はその異常空間のせいですか？」
「そう」
　長門は片手を挙げると、目の前の空間を撫《な》でるような仕草をした。
　嫌《いや》な予感が背骨を上って俺の脳を刺激《しげき》する。おそらく俺は「待て」と言うべきだったんだろう。しかし俺がそのたった二音を発声する前に、長門はテープの早回しニ十倍速みたいな音で何かを囁《ささや》いて、途端《とたん》、目の前の光景が瞬《まばた》きする間に変化を遂《と》げていた。
「はひっ!?」
　飛びついてきたのは朝比奈さんで、俺の左腕《ひだりうで》を両手で抱《だ》きしめてくれた。しかし俺はせっかくの感触《かんしょく》を味わうヒマもなく、自分の居場所を必死で確認《かくにん》しようとしていた。
　ええと、俺がいたのは部長の手狭《てぜま》なワンルームマンションだ。決してこんな薄気味《うすきみ》悪い場所じゃない。黄土色の靄《もや》がたなびき、地平線が見えないくらいだだっ広い平坦《へいたん》な空間ではないのだ。誰《だれ》だ、俺をこんな所につれてきたのは。
「侵入《しんにゅう》コードを解析《かいせき》した。ここは通常空間と重複している。位相がズレているだけ」
　長門が解説している。まあ、こんなことができそうなのはこいつくらいか。そんな長門とまともに会話できるのは古泉くらいで、
「涼宮さんの閉鎖《へいさ》空間ではないようですが」
「似て非なるもの。ただし空間データの一部に涼宮ハルヒが発信源らしいジャンク情報が混在している」
「どの程度です？」
「無視できるレベル。彼女はトリガーとなっただけ」
「なるほど。そういうことですか」
　俺と朝比奈さんは仲良く蚊帳《かや》の外である。全然困らない。むしろ有り難《がた》い。このまま俺たちを元の世界に戻してくれたらもっと有り難がってやるのだが。
　朝比奈さんは俺にくっついて恐々《こわごわ》と周囲を見回している。彼女にとってこの空間は予期しないものだったらしい。俺も同様に、八方に視線を飛ばして観察してみた。呼吸はできるが、この黄土色の霞《かすみ》みたいなものは吸い込んでも大丈夫《だいじょうぶ》なんだろうか。靴下《くつした》越《ご》しにひんやりとした床《ゆか》の温度が足裏に伝わる。床なのか地面なのか、黄土色の平面がどこまでも続いていた。六｜畳《じょう》くらいのあの部屋にこんな収納スペースが付帯しているとはね。異次元空間化。まあ、そろそろそんな雰囲気《ふんいき》のものが出現するとは思っていた。我ながら冷静である。
「ここにコンピュータ研の部長がいるのか」
「そのようですね。この異空間が自室に発生してしまい、どのようにしてか閉じこめられてしまったのでしょう」
「どこにいるんだ？　姿が見えないが」
　古泉はただ微笑《ほほえ》んで長門に顔を向けた。それが合図だったのか、長門はまた片手を挙げた。
「待て！」
　今度は間に合った。俺は生真面目《きまじめ》にも固まってくれた長門に、
「何をするか教えておいてくれないか？　せめて心の準備期間は欲しいぜ」
「何も」
　長門は喋《しゃべ》るガラス細工のように回答し、斜《なな》め上七十五度くらいを指していた手の指を握《にぎ》りしめ、改めて人差し指だけを伸《の》ばした。それから一言、
「お出まし」
　俺は長門の指先が指す先へと視線を向けた。
「うーん」
　思わず唸《うな》るね。
　黄土色の靄がゆっくりと渦《うず》を巻いている。靄を構成する粒子《りゅうし》の一粒《ひとつぶ》一粒が一箇所《いっかしょ》に集合しようとしているような渦巻きだ。俺は人体に侵入してきた病原体みたいな気分になってきた。どうもこの黄土色の渦は白血球的な役目を自らに課しているのではないかというイメージがどこかから湧《わ》いてくる。朝比奈さんの手が温かいのだけが俺の心の慰《なぐさ》めだ。
「明確な敵意を感じますね」
　のんびり言う古泉の声には緊張《きんちょう》したところがなく、故障中のアンドロイドのように突《つ》っ立っている長門も手を伸ばしたまま無反応。だからと言って俺は安心できない。こいつらは自分の身を守るすべがありそうだが、俺にはない。朝比奈さんにもないみたいで、俺の後ろに隠《かく》れている。こういう時こそ未来的なアイテムでも出してもらいたいんですけど。光線｜銃《じゅう》とか持ってないんですか？
「武器の携帯《けいたい》は厳禁です。あぶないです」
　震《ふる》える声の朝比奈さん。それは解《わか》るね。『この』朝比奈さんに武器を持たせても、役に立たないだけならまだしも電車に忘れてきたりするかもしれない。大人になったら少しは改善されるのかと思いきや、考えてみれば『あの』朝比奈さんもけっこう粗忽者《そこつもの》だったし、根っからのオッチョコチョイなのかもな。
　そんなことを考えていると、靄の形が徐々《じょじょ》に固形物の様相を呈《てい》してきた。たぶんこれにも何かの理屈《りくつ》があるんだろう。知りたくもないが、しかしなぜか俺は黄土色の塊《かたまり》がどんな形を取ろうとしているのかが解りかけてきた。
「……ひ」
　朝比奈さんだけが脅《おび》えていた。確かにあまり気持ちのいい外見ではないし、街中では滅多《めった》に見かけない。俺だって田舎《いなか》のばーちゃん家《ち》の縁《えん》の下で見かけたのを最後にもう何年もご無沙汰《ぶさた》だ。
　カマドウマという虫をご存じであろうか。
　知らんというかたには、ぜひこの目の前の光景を見せてあげたい。細部に至るまでよく解るぞ。
　なんせ、全長三メートルはありそうなカマドウマだからな。
「なんだ、こいつは？」と俺。
「カマドウマでしょう」と古泉。
「それは解ってる。俺は幼稚園《ようちえん》時代に昆虫《こんちゅう》博士として有名だったんだ。実物を見たことはないがウマオイとクツワムシの区別だってつくぞ。そんなことはいい、これは何だ？」
　長門がポツリと漏《も》らした。
「この空間の創造主」
「こいつがか？」
「そう」
「まさか、こいつもハルヒの仕業《しわざ》か」
「原因は別。でも発端《ほったん》は彼女」
　どういうことかと訊《き》きかけて、俺は長門が俺の言いつけを愚直《ぐちょく》に守っていることに気付いた。
「……もう動いてもいいぞ」
「そう」
　するりと手を下ろし、長門は実体化しつつある巨大《きょだい》カマドウマを見つめた。焦《こ》げ茶色をした便所コオロギが、俺たちから数メートル離《はな》れてた場所に降り立とうとしている。
「おや。不完全ながら僕の力もここでは有効化されるようですね」
　古泉が片手に持っているのは、ハンドボール大の赤い光球だった。どっかで見て以来、二度と見たくないと思っている紅玉だ。掌《てのひら》から出してきたらしい。
「威力《いりょく》は閉鎖《へいさ》空間の十分の一といったところですか。それに僕自身が変化することはできないようですね」
　なぜか古泉は、見飽《みあ》きた爽快《そうかい》スマイルを長門に向けて、
「これで充分《じゅうぶん》だと判断されたのでしょうか？」
「…………」
　長門はノーリアクション。重ねて俺が尋《たず》ねた。
「それより長門よ。あの昆虫の正体は何だ。部長はどこにいる？」
「あれは情報生命体の亜種《あしゅ》。男子生徒の脳組織を利用して存在確立を高めようとしている」
　古泉が眉間《みけん》に指を当てている。考えているようにも見えたし、なんかの思念集中の様《さま》にも見えた。顔を上げた古泉は、
「ひょっとして、部長さんは巨大カマドウマの中ですか？」
「そのもの」
「このカマドウマは……そうか、部長氏がイメージする畏怖《いふ》の対象なのですね？　これを倒《たお》せば異空間も崩壊《ほうかい》する。違《ちが》いますか？」
「違わない」
「解りやすいメタファーで助かりますね。ならば、ことは簡単です」
　解りやすくもなければ簡単でもなさそうだが。俺と朝比奈さんにも解るように言え。
「その時間は今はないようですが？」
　語尾《ごび》を上げるな、優《やさ》しく微笑《ほほえ》むな、その赤い球をどこかにやれ、それから俺の腰《こし》にしがみついている朝比奈さんを何とかしてくれ。このままでは俺がナントカなりそうだ。
「ひょええ」
　朝比奈さんは震《ふる》えるばかりか、俺の行動｜範囲《はんい》をも奪《うば》っている。これでは俺が逃《に》げられないじゃないか。
「その必要はないでしょう。すぐ済みますよ。そんな確信がなぜかするんです。<神人>を狩《か》るよりも楽そうだ」
　実体化を終えたカマドウマは、今にも飛び上がらんとせんばかりだ。何メートル飛ぶかな。測ってみたい気も……やっぱりしない。
　俺はぶっきらぼうに言った。
「さっさとやれ」
「了解《りょうかい》しました」
　古泉は紅玉を放《ほう》り上げると、バレーボールのサーブのように叩《たた》きつけた。正確無比に飛んだ赤いハンドボールは、化けカマドウマの真正面から激突《げきとつ》し、紙風船が破裂《はれつ》したような音を立てた。攻撃《こうげき》の仕方もマヌケだが、相手も相当マヌケだな。少しは反撃《はんげき》するかと覚悟《かくご》していたのに、カマドウマは逃げも跳《と》びも怪音《かいおん》を轟《とどろ》かすこともなく、ただ静かにそこでじっとしていた。
「終わりですか？」
　古泉の質問に、長門が首肯《しゅこう》。ほんとにさっさと終わってくれたもんだ。
　巨大カマドウマは元の霧状態《きりじょうたい》へと拡散して、さらにどんどん薄《うす》くなっていく。四方で揺《ゆ》らめく黄土色の靄《もや》も消えていく。足裏の冷たい感触《かんしょく》もだ。
　その代償《だいしょう》のつもりか、見慣れた制服姿の男が登場した。仰向《あおむ》けに倒れ伏《ふ》すコンピュータ研の部長氏。
　パソコンラックの前で椅子《いす》からずり落ちたみたいな格好で目を閉じている。生きてはいるようだな。脇《わき》に屈《かが》み込んだ古泉が首筋に手を当てて、俺にうなずいて見せた。
　ワンルームマンションの一室である。どこにあの広大な空間があったのかと思うね。
　何はともあれ、よかったことだ。灰色だろうが黄土色だろうが、広いところに閉じこめられるのはもうけっこう。

「約二億八千万年前のことになる」
　そう言って説明し出した長門の宇宙的怪電波を、かみ砕《くだ》いて煎《せん》じ詰《つ》めれば次のようになる。
　二だか三畳紀《さんじょうき》だかに地球に降下した『そいつ』にとって、当時の地上には依《よ》り代《しろ》となるものがなかった。存在｜基盤《きばん》を失ったそいつは自己保存のために冬眠《とうみん》に就《つ》くことにした。地球に自分が存在できるような情報集積体が生まれるまで。
「地球にはそれにとっての存在手段がなかった。それは活動を凍結《とうけつ》し、眠《ねむ》りに就いた」
　やがて地上に人間たちが生まれ、人間たちはコンピュータネットワークを生み出した。この稚拙《ちせつ》な（と長門は言った）デジタル情報網《じょうほうもう》は、不完全ながら苗床《なえどこ》として利用することが可能だった。ただし充分《じゅうぶん》ではなく、そいつは半｜覚醒《かくせい》状態に留《とど》まった。しかし目覚めを促《うなが》す出来事が起こる。そいつにとっての目覚まし時計代わりになったのは、ネットに流された一つの起爆剤《きばくざい》。それは通常の数値では測ることの出来ない情報を持っていた。この世界には存在しないデータである。異界の情報データ。そいつにとって、それこそが待ち望んでいた依り代だったのだ……。
　長門は淡々《たんたん》と語り終えた。
　話しながら部長宅のパソコンをいじっていた長門が、ＳＯＳ団オンラインサイトを表示させ、破損したＳＯＳ団エンブレムをモニタに映し出す。
「涼宮ハルヒの描《えが》いたインヴォケーションサインがきっかけ。扉《とびら》となった」
「……このＳＯＳ団エンブレムは、さっきの、そのアレか、召還魔法円か何かになってたのか」
「そう」と長門は首を縦に動かした。「このＳＯＳ団｜紋章《もんしょう》は、地球の尺度に換算《かんさん》すると約四百三十六テラバイトの情報を持っている」
　そんなことはない。十キロバイトもなかったぞ。あの画像データは。しかし長門は平然と、
「地球上のいかなる単位にも該当《がいとう》しない」
「すごい確率ですね。たまたま描いたシンボルマークがそっくりそのまま該当したのですから。まさに涼宮さんです。天文学的数字をものともしません」
　古泉は本気で感心しているらしい。だが、俺は本気で恐怖《きょうふ》しかけていた。何を恐怖するかって？
　ハルヒは大概《たいがい》の事を単なる思いつきでおこなっている。ＳＯＳ団結成もそうだろうし、メンバー集めだってそうだ。朝比奈さんはマスコットキャラにうってつけだからで、古泉は転校してきたからで、長門は最初から居た。でもって、朝比奈さんは未来人で古泉は超《ちょう》能力者で長門は宇宙人モドキだった。出来すぎている。実際、古泉は偶然《ぐうぜん》ではないと言い、ハルヒがそう望んだからだなんていうタワゴトをほざいている。俺だってもう少しで信じるところだったがそうはいかん。なぜなら俺自身は単なる普通人《ふつうじん》だからだ。それだけで充分反証になるだろう。古泉の理屈《りくつ》では俺にだって秘《ひ》められた電波プロフィールがないとおかしいことになる。なるはずなのだが……。
　無意味だと思っていたハルヒの行動のすべてに裏があるとしたらどうだろう。それは本人も知らない意味だ。たまたま頭に思い描いた自作文字がどこかの宇宙人へのメッセージになっているような。猫《ねこ》にキーボードを叩《たた》かせて意味の通る文章が生み出されるような。そんなのの確率はいかほどのものだ？
　確率統計の壁《かべ》をやすやすと突破《とっぱ》して無意識のうちに正解に辿《たど》り着く涼宮ハルヒという迷惑《めいわく》女、こいつが俺をパシリか何かと考えてＳＯＳ団に参入させたのならまだマシだ。ああ、そうだとも。俺自身にバカくさい謎《なぞ》の裏設定があることになっている、と考えるよりも全然いい。それで、あるのか？　俺になんか知らん素《す》っ頓狂《とんきょう》な変な能力かあるいは素性《すじょう》が。
　だから俺を選んだのか？　俺の知らない俺の秘密なんてのが、実はあったりするんじゃないだろうな。
　俺が恐《おそ》れるのは次の一点だ。

　俺は何者なんだ。
　俺は古泉を真似《まね》て肩《かた》をすくめてみた。やれやれ、ってやつだ。自分の役割は自分が一番よく解《わか》っている。早い話、俺はＳＯＳ団｜唯一《ゆいいつ》の良心なのだ。そうに違《ちが》いない。他《ほか》の団員三人とは本質からして異なるのさ。ハルヒを説得してまっとうな高校生活を送らせるために俺はＳＯＳ団にいるのだ。あいつに非合法な部活をやめさせ、自主解団させることが俺の任務なのだ。よくよく考えれば、それが平和な世界へと辿り着くための早道だ。いや、一本道なのだ。
　世界をハルヒの思うとおりに変えるより、ハルヒの内面世界を変えるほうがまだ簡単で誰《だれ》も困ることがないだろう。
　もっとも、俺があいつに妙《みょう》なインスピレーションを与《あた》えなければＳＯＳ団もなかったのかもしれんけどさ。そこはほら、ええと、ケースバイケースだよ。なんとかやってみせるって。いつの日のことになるかとか、なんで俺がそんなことをせにゃならんのかとか、俺にも解らないけどな。
　それはいったん横に置いておく。
「それで結局あのカマドウマは何だったんだ」
　とりあえず尋《たず》ねておかないと話が終わりそうにない。長門はいかにも二酸化炭素を吐《は》くついでだというような口調で、
「情報生命体」
「お前のパトロンの親戚《しんせき》か？」
「遠い昔に枝分れした。起源は同一だか異なる進化を遂《と》げ、滅亡《めつぼう》した」
　と思ったら、ここに生き残りがいたわけだ。よりによって地球で冬眠《とうみん》することはないだろう。海王星あたりで寝《ね》ていたらいいのに。凍《こお》ったように眠《ねむ》れただろうに。
　インターネットの発達が邪神《じゃしん》モドキの温床《おんしょう》になるとはね。ふと思いついた。俺は床《ゆか》にへたり込んでいる小柄《こがら》な上級生に、
「朝比奈さん、未来のコンピュータはどの程度まで進化しているんですか？」
「え……」
　朝比奈さんは唇《くちびる》を開きかけて止まる。どうせ禁則とやらだろうから期待していなかったが、応《こた》えたのは別人だった。
「このような原始｜情報網《じょうほうもう》は使用されていないはず」
　長門が空気を読まずに言った。パソコンを指差し、
「地球人類程度の有機生命体でも、記憶《きおく》媒体《ばいたい》に頼《たよ》らないシステムを生み出すことは容易」
　長門は視線を横にずらした。そこには朝比奈さんがいて、青ざめていた。
　そうなんですか？
「それは……その……」
　口ごもり、朝比奈さんはうつむいた。
「言えません……」
　呻《うめ》くような声で、
「否定も肯定《こうてい》することも、あたしには権限が与えられていません。ごめんなさい」
　いやそんな。謝ることでもないっすよ、マジで。別にどうしても知りたいと思いませんし――こら古泉、何でお前が残念そうな顔をしていやがるんだ。
　俺は朝比奈さんを救うべく、話題を変えることにした。えーと、何があったっけな、そうだ。
「おかしなことがある」
　自分に全員の注目が集まるのを待って、
「俺はハルヒがアホ絵を映しているときに居合わせたが、何も起こらなかったぞ。だいたいハルヒが絵を完成させたときになんでそいつは出てこなかったんだ？」
　答えたのは古泉だった。
「あの部室ならとっくに異空間化していますからね。何種類もの様々な要素や力場がせめぎ合い打ち消しあって、かえって普通《ふつう》になってしまっているくらいです。飽和《ほうわ》状態と言ってもいいでしょうね。すでに限界まで色んなものが溶《と》けて容量を満たしているわけですから、それ以上溶け込む余地はないというわけです」
　なんて理屈《りくつ》だ。というか文芸部室はそんな恐《おそ》ろしげな魔窟《まくつ》になっているのか。まったく気付かなかったぞ。
「常人には余計なセンサーが付いていませんから。そうですね、そのままでも無害だと思いますよ。多分ね」
　やれやれだ。夏でも体感気温が涼《すず》しくなるくらいならいいのだが、知らないうちに気がヘンになってるとか首吊り《くびつり》用ロープを探しているとか、俺は嫌《いや》だぜ。
「心配しなくとも大丈夫《だいじょうぶ》ですよ。そうならないように、僕や長門さんや朝比奈さんも心を砕《くだ》いてがんばっていますから」
　三人ががんばっているから、そんなことになってるんじゃないだろうな。
　古泉は微笑《ほほえ》み、「さて？」とでも言うように首を傾《かし》げて両｜掌《てのひら》を上向けた。
　俺はパソコンの画面へ目を戻《もど》す。壊《こわ》れたＳＯＳ団のシンボルマークを見ているうちに、なぜか気になった。マウスを操作してカーソル移動、画面の下へ、
「げっ」
　アクセスカウンタが映っている。なぜかそれだけは正常化して、ビジター数を叩《たた》き出している。俺が最後に見たそこの数字は三｜桁《けた》なかった。今、我がＳＯＳ団サイトのカウンタは、一十百千……なんと三千近く回っていた。なんだこれは。どこかに晒《さら》されているのか？
「ハイパーリンクがあちこちに張られている」
　長門が静かに言う。
「この情報生命体はそうやって増殖《ぞうしょく》する。とても稚拙《ちせつ》。サインを見た人間の脳へ自情報を複写し、限定空間を発生させる仕組み。なるべく大勢の人間が必要」
「では、これを見た人間……三千人近くが、部長と同じことになってるのか」
「そうでもない。この召還《しょうかん》紋章《もんしょう》はデータが破損している。正しい情報元を参照した人数はそれほど多くない」
　たぶんサーバ異常だと思うが、それで助かったな。
「何人くらいだ？　怪《あや》しいリンクをクリックして、まともに模様を見ちまったアホは」
「八人。そのうち五人は北高の学生」
　ならばその八人も、黄土色時空に引き込まれているんだな。カマドウマとは限らない、何かのメタファーとやらが支配する空間にさ。助け――まあ、行く必要があるだろう。古泉が長門にそいつらの住所を訊《き》いているし（なぜそんなことを長門が知っているのか俺はもう驚《おどろ》いたりはしないぜ）、朝比奈さんも二人についていくつもりのようだ。なら、俺も行かないとダメだろうな。一番悪いのはハルヒだが、この魔法円みたいなのをネットに垂れ流してしまったのはこの俺なんだし、その尻《しり》ぬぐいくらいはしてやったほうがいい。
　俺の寝覚《ねざ》めが気分のいいものになるためにも。
　北高の被害者《ひがいしゃ》たちはともかく、他《ほか》の三人を救い出すには、どうやら新幹線に乗らないといけないみたいだけどな。

　さて。
　テスト休み明けのことだ。後は夏休みを待つばかりとなった部室での一幕。
　ハルヒは、部長氏が学校に来ていることを教えてやると、
「ふうん。あっそ」
　といっただけで教室を飛び出し、今頃《いまごろ》学食でたらふく喰《く》ってることだろう。古泉と朝比奈さんはまだ来てない。
　ちなみに例のハルヒ考案ＳＯＳ団シンボルマークは、長門がリテイクしてくれたものを貼《は》り付け直した。今度は上手《うま》くアップロードできたのは、さて、なんでだろうね。これから見る奴《やつ》はよーく目を凝《こ》らすといい。ハルヒのヘタクソ絵とほとんど違《ちが》わないが、注意深く比べると「ＺＯＺ団」と描《か》いてあるのが解《わか》るはずだ。たったそれだけの違いで、変な物が出るか出ないかの瀬戸際《せとぎわ》なのだ。
　今回の警句は、見知らぬアドレスのリンクをほいほいクリックするなってことにしたいと思うのだがどうだろう。
　そんなことを考えつつ、俺はテーブルの端《はし》で数字が羅列《られつ》した専門書を読んでいる長門をぼんやりと眺《なが》めていた。
　こうして長門の顔を見ていると、ひょっとしてと思えてくることがある。
　ハルヒの召還《しょうかん》画像にこいつがいつ気付いたのかは解らないが、データを破壊《はかい》してくれたのはこいつなのではないか？
　もう一つ、この事件を持ち込んでくれた喜緑江美里さんのこともある。ついさっき、コンピュータ研の部室で尋《たず》ねたところ、ここの部長には彼女はいないはずなのだそうだ。数日間の記憶喪失《きおくそうしつ》に悩《なや》んでいたものの、元気そうになっていた本人がそう言った。どうも嘘《うそ》を吐《つ》いている様子はなかったし、ズバリ喜緑さんの名前を出してもポカンとするだけだった。こんなリアルな演技ができるほど部長氏は芸達者ではないよな。
　俺は疑う。
　喜緑さんがＳＯＳ団に来たのは、果たして本当に依頼《いらい》のためだったのだろうか。考えてみれば、あまりにもタイミングが良すぎた。ハルヒがイタズラ描きをして、俺がサイトに貼り付ける。それを見た何人かが情報生命体とやらに異次元に連れて行かれる。訪《おとず》れた喜緑さんに話を訊き、俺たちが部長宅へ向かう。そして、何とか退治する。
　絵に描いたようなシナリオだ。その中心にいたのはいつも長門だ。この万能《ばんのう》宇宙人｜端末《たんまつ》が喜緑さんをどうにかすることで俺たちに事件をもたらしたのだとしても、クドいようだが俺たちはちっとも驚かない。
　依頼人ごっこを演じることで、ハルヒの退屈《たいくつ》をほんの少しでも解消させてやろうと考えたのかもしれない。この程度の事件なら、俺たちを巻き込まなくても長門一人で終わらせることができたはずだ。いつもはそうなのか？　誰《だれ》にも言うことなく陰《かげ》でひっそりと、何かおかしなモノを未然に防いだりしているんじゃないだろうな。
　窓から吹《ふ》き込む風が長門の髪《かみ》と本のページを巻き上げた。白い指がそっと本の端を押さえ、白い顔は伏《ふ》せられたまま目だけが文字を追っている。
　それとも。俺たちを巻き込んだのは長門の希望だったのだろうか。殺風景な部屋で何年も暮らす宇宙人製の有機アンドロイド。無感情に見えるだけで、やはりこいつにもあるのだろうか。
　一人でいるのは寂《さび》しい、と思うことが。