炎と戦い鋼生む　職人の技連綿と

日本刀を支える「たたら吹き」

　松江からＪＲ山陰線と木次線を乗り継いで約２時間、中国山地の山懐に抱かれ、鳥取県境に近い人口１万６０００人余の奥出雲町に着いた。ここには、日本で唯一、本格的に操業している「日刀保たたら」がある。千数百年の歴史を持ち、独自の発達を遂げた「たたら吹き」。砂鉄と木炭を使って、鉄を精錬するという世界に類を見ない技術は、二度にわたり途絶えながらも、その都度復活、奇跡的に今日まで伝えられてきた。

不眠不休で砂鉄と対話

　「やってごしなはーい（やってください）」――。出雲弁のかけ声が独特の抑揚で告げられた。操業の責任者・村下（むらげ）が、スキですくった砂鉄を慎重に炉の中に注ぐ。終わると、村下の「オーイ」という声にこたえて炭焚（すみた）きが、ざるの炭を入れる。３０分ごとに繰り返される動作は、三昼夜続く。

　縦２・７５メートル、横０・９５メートル、高さ１・２５メートル。粘土製の炉には、ふいごから木呂管（きろかん）という４０本の送風管を通し空気が吹き込まれる。人のうめき声のような音、炎が２メートル以上も上る。炉の中の温度は最高１４００度。高殿と呼ばれる建物内で、炉を見つめていると、顔が焼けるように熱い。外に出てみた。窓にゆらめくオレンジ色の炎。単調なふいごの音だけが響き、満天の星が輝いていた。

　たたら吹きは、表と裏の２人の村下によって行われる。最高責任者となる表村下の木原明（７１）は、その技術を伝える第一人者。三日三晩、ほぼ不眠不休で炎と戦う。炎の色、勢い、不純物を含んだノロの色、粘り。五感を使い、炉の中での砂鉄の変化を読み取る。その昔、操業に失敗した村下は、職人としての生命を絶たれたというほど責任は重い。

　４日目。午前４時、最後の砂鉄が投入されて最終段階に入る。「あとは残りの作業を手順通りにこなすだけ」。疲れ切った木原がホッとした表情を見せた。３０分かけて炉が壊され、姿を見せた約２・５トンの鉄の塊、■（けら）を屋外に運び出す「■出し」で、たたら吹きは終了する。この■の内部に含まれる玉鋼（たまはがね）が、日本刀の原料として全国約２００人の刀匠の元に届けられる。

危機を克服２度の復活

　「日刀保たたら」は、日本刀の保存、鑑定を行う日本美術刀剣保存協会（日刀保）が運営することからそう呼ばれる。日本刀を作るための玉鋼の枯渇を憂えた人間国宝の刀匠・宮入昭平らが中心となり、「たたら吹きによる玉鋼生産を」と、同協会に要請。文化庁の許可が下りて１９７７年、奥出雲町で復活した。

　太平洋戦争終戦で、たたら吹きが中止されてから３２年がたっていた。存命していた２人の村下、安部由蔵、久村歓治とも７０歳を超えていた。村下の技術は口伝。２人から技術を受け継ぐため、日立金属で銑鉄製造に携わっていた木原に白羽の矢が立った。「現代科学で不可能なものを、手作業で作り出す。うれしかった」。技術者の木原が、職人の道を歩み始めた。

　安部の女婿で、木原に次ぐ村下となった渡部勝彦（６７）は「あと１０年遅れていたら、たたらの技術は残らなかったろう」と。安部は、９３歳の天寿を全うするまでその技術を伝えた。現在、操業は厳冬期に２〜３回行われる。鉄の性質を極限まで追究した日本刀は、この玉鋼なくしては生まれない。

　たたら吹きは、大正末期に一度消滅した。しかし、昭和の初めに良質な軍刀製造を企図した陸軍により１９３３年、鳥上村（現在の奥出雲町）で「靖国たたら」として復活。このときも村下は数人が生存しているのみで、かなりの困難を伴った。「日刀保たたら」は、この「靖国たたら」の遺構があったことで可能となった。

　たたら吹きには、鋼を取るための「■押し法」と、銑鉄をとるための「銑（ずく）押し法」があり、日用雑器に加工される銑押し法が広く行われていた。江戸末期には、出雲は日本の全製鉄量の約７割をまかなう大生産地だった。木原は、多くの人に知ってもらうため、各地に出かけていく。町内の小中学生には、ミニたたらでの実演も行われ、１０００年の神秘を伝える試みも続けられる。たたらの歴史を伝える絲原（いとはら）記念館常務理事の絲原安博（５６）も「日本の歴史を１０００年以上も支えてきた鉄の文化圏を世界遺産にしたい」と話す。

　「日刀保たたら」の背後には、八岐大蛇（やまたのおろち）神話の舞台となった船通山がそびえている。製鉄の神である金屋子（かなやご）神が、シラサギに乗ってたたらを伝えたという伝説と、職人たちが１０００年以上にわたって積み上げてきた神秘が生き続ける。神話の地には、「今」を寄せ付けない、不思議がある。