サイエンス

船内保管室内で写真を撮る土井飛行士＝ＮＡＳＡテレビから（ＪＡＸＡ提供）

　【ジョンソン宇宙センター（米テキサス州）永山悦子】国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に滞在する土井隆雄・宇宙飛行士（５３）の仕事は、日本初の有人宇宙施設「きぼう」の保管室設置と入室で終わったわけではない。日本人宇宙飛行士初の「ロードマスター」という重要な任務を担っているのだ。ロードマスターは、スペースシャトルからＩＳＳへの物資運搬を管理する責任者。地上からの補給に頼るＩＳＳの生命線を握る。１５日も、保管室の荷ほどきや物資の運搬・整理に追われた。

　「ＩＳＳでの活動は物資の輸送が成否を決める。ロードマスターは地味で目立たない作業だが、シャトルとＩＳＳのどこに物資があるかを把握し、搭乗員に指示を出す『学級委員』のような存在」と、野口聡一・宇宙飛行士（４２）は解説する。

　ロードマスターは、シャトルの飛行ごとに１人指名される。シャトルは、食料や実験材料など数千点の物資を運び、搭乗員がＩＳＳの決められた棚や引き出しにしまう。物資には片付け先が書いてあるが、活動状況によって刻々と変わるほか、目的の場所が満杯のこともある。ロードマスターは地上から毎日届く指示書と全体の収納状況を見て、搭乗員に運び先を指示する。

　野口さんは「一つ一つの作業は簡単でも、大量なので大変な仕事。土井さんは、シャトルとＩＳＳを結ぶハッチを通過するすべての物資に目を通すことになる」と説明する。米中部時間２４日午後（日本時間２５日午前）のＩＳＳからの分離まで、土井さんは「縁の下の力持ち」として、大量の物資に目を光らせる。