「きぼう」建設見守る　空調受注の川西航空機器

　国際宇宙ステーションで米スペースシャトル「エンデバー」の乗組員による日本実験棟「きぼう」建設に向けた作業を、兵庫県川西市の小さな町工場の従業員らが固唾（かたず）をのんで見守っている。航空宇宙関連機材の設計・製造会社「川西航空機器工業」で、今年５月の第２便で運ばれる船内実験室の空調設備を開発した。従業員わずか６８人だが、深田政宏社長（６９）は「町工場の技術が宇宙で花開く日が待ち遠しい」と話している。

　日本初の有人宇宙施設「きぼう」は地上で不可能な生物実験などを行う。３便に分けて打ち上げられ、今回の第１便の後、第２便は５月に船内実験室を、第３便が来春に船外実験プラットホームを輸送する。

　同社が製造したのは、船内実験室の空調設備。アルミニウムやステンレスを０・０１ミリ単位で加工して約４年かけて作り上げ、平成１８年３月に米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）に納入した。

　もとは航空機部品メーカー。ヘリコプターのドア開閉システムの設計で注目を集め、その技術を買われて三菱重工業を通じてＮＡＳＡから依頼を受けた。スペースシャトル内で使われ、マウスなどの生き物が入った実験用の金属製収納箱も開発、活用されている。

　空調設備の開発では、風が送られる際の音の調整に力を入れた。宇宙空間が仕事場となる研究者は、音がないと不安になるが、研究の効率を保つために大きな音も嫌う。このため空気の送風口に取り付ける羽の角度を１枚ずつ微調整。約１０カ月かけて、わずかに聞こえる程度という「適音」をつくり出した。

　きぼう完成後は年１回、資材を送る補給船が打ち上げられる予定で、同社はその空調設備の製造も請け負うという。

　従業員らは現在、打ち上げ後の作業の様子をＮＡＳＡから配信される映像で連日見守っており、深田社長は「日本のものづくりを支える町工場の高い技術力を知ってもらえれば」と、第２便の打ち上げに期待している。